с Рози, целовал ее под чертовым дождем, как современный мистер Дарси, и все же не догадывался, какие чувства внушаешь моей подруге своими красивыми поступками?

Лина перевела дух – тут бы мне и вставить хоть слово, однако соображал я сейчас медленно.

– То есть она помчалась за тобой в аэропорт, а ты так ничего и не понял?

– Лина… – наконец взмолился я.

Она затихла, ожидая продолжения, а я, с трудом восстановив дыхание, выпалил:

– Рози меня любит? Она сама так сказала?

– Лукас, ты, никак, шутишь?

– Ответь, черт возьми!

– Господи Иисусе… – пробормотала сестра. – Да, Лукас. Конечно. Рози тебя любит.

Она меня любит. Она меня любит…

– Как по-твоему, почему еще она понеслась среди ночи в аэропорт и заявила, что готова последовать за тобой хоть на край света? Считай, что с ее стороны это прекрасный романтический поступок. Да, она автор любовных романов, однако сама такого никогда в жизни не совершала. Никогда и ни для кого. Рози ведь всегда все тщательно обдумывает, планирует. А ради тебя поступилась своими правилами.

М-да. А я-то ничего толком в аэропорту не объяснил. Своим молчанием разбил девушке сердце.

– Мне нечего ей дать, Лина. Совсем.

Разумеется, можно было сказать «да» и остаться, только в реальной жизни все далеко не так просто. Если бы можно было, не задумываясь, следовать велению души и надеяться на лучшее…

Кого получила бы Рози в качестве постоянного спутника? Мужчину, который в конечном итоге не оправдал бы ее ожиданий? Человека, не способного отдать ей частицу себя, не имеющего ни плана, ни перспективы?

– Она ничего сверхъестественного от тебя не хочет. Ты нужен ей таким, каков есть. Рози тебя любит… Понимаешь?

Понимал ли я? И да и нет.

Такой, каков есть – этого недостаточно. На некоторое время подобного восприятия хватит, а вот на перспективу…

– Лина, этого мало.

– Ох, Лукас, – вздохнула она. – Все-таки до тебя не доходит.

Ответить мне было нечего, ведь сестра в любом случае не знала всей истории. Вряд ли Рози проболталась подруге о моей трагедии. Нет, она не могла – я доверял ей как себе.

– Рози… – Лина запнулась, словно не могла решить, стоит ли продолжать. – Рози меня убьет, если выяснит, что я тебе рассказала, но… она написала новую книгу для тебя.

У меня едва не подкосились ноги.

– Что?

– Что-что… Книгу! Естественно, я прочла ее первый роман, и он был хорош. Она…

– Знаю, – хрипло произнес я.

Сам читал, и содержание помнил разве что не наизусть.

– Но второй… Ведь это ты своим экспериментом вдохновил ее на новый сюжет. – В трубке на секунду воцарилась тишина, и я стоял, оглушенный ударами собственного сердца. – Господи, этот роман меня поразил до глубины души. Даже не припомню, когда так смеялась, а потом плакала навзрыд. То и дело хваталась за сердце. И…

Она снова замолчала.

– И? – выдохнул я.

– На ее страницах я увидела тебя, Лукас. Тебя! Не знаю, как ей это удалось, как Рози превратила свое чувство в потрясающе красивую историю…. Книга стала любовным письмом, адресованным тебе.

Глава тридцать вторая. Рози

Когда-то я обожала Рождество.

В детстве только его целый год и ждала. И дело не в подарках и сладостях, а в волшебстве и любви, которыми был пропитан сам воздух – словно магической пыльцой. Мир в этот день становился ярче и лучше.

Думала, что уже к средним классам перерасту. До каких пор можно трепетать, ожидая, когда настанет время наряжать елку и шарить в шкафу в поисках старой пижамы с Санта-Клаусами? Предполагала, что рано или поздно снег, накрывающий город белым одеялом, и мучительные поиски подарков начнут раздражать. Однако ничего такого не произошло.

Я по-прежнему любила Рождество.

А в этом году все кончилось.

Наступил сочельник, а мне впервые в жизни было все равно.

Елку я не поставила, любимую красно-зеленую пижаму из шкафа не достала. Бегать за подарками даже не подумала. Снег? А что снег… Грязно-серое месиво под ногами.

В какой-то момент даже появилось искушение собрать чемодан и улететь подальше – туда, где Рождество не празднуют.

М-да. Кто бы мог подумать, что я превращусь в подобие Гринча из детской книжки? Раньше в душе бродили сладкие предчувствия, а теперь там образовалась глубокая яма. Я испытывала горечь, злость, раздражение, однако хуже всего была полная безнадежность. Так что до злобного Гринча я не дотягивала, скорее походила на его печального, убитого горем двойника.

Во мне мало что изменилось с того дня, когда я приехала с разбитым сердцем к отцу из аэропорта. Мне требовалось время, чтобы справиться с собой, научиться жить с мыслью об утрате будущего, иллюзия которого промелькнула передо мной лишь на краткий миг. Научиться жить без НЕГО…

Мне недоставало Лукаса. Не хватало ощущения любви.

Я была бывшим инженером, автором любовных романов, впавшим в черную тоску в канун самого волшебного и романтического времени года. Злая ирония…

Впрочем, мне удалось пережить праздники без нервного срыва. Из дома выходила лишь дважды – в День благодарения и в Рождество. Притворялась, что полностью пришла в норму.

Вместе с сидевшим внутри Гринчем мы наблюдали, как убирают с улиц елки, и облегченно вздыхали: ну наконец-то…

Не знаю, как я сплоховала, однако в итоге все же столкнулась с тем, чего всеми силами старалась избежать.

Проклятый Новый год!

В последний день года уходящего меня занесло на шикарную вечеринку – лучшая подруга умудрилась получить приглашение. Она же выбрала для меня вечернее платье и туфли на высоких каблуках.

Стояла посреди шумной толпы с фужером шампанского, который Лина втиснула мне в руку. Пыталась улыбаться людям, опьяненным надеждами на будущее. Только лучше бы не пыталась…

– Еще шампанского, Рози?

– Да-да, – рассеянно кивнула я. – Может, утоплю в вине…

– Что утопишь? – подняла брови Лина.

Своего печального внутреннего Гринча…

– Нет, ничего.

Лина наполнила мой фужер золотистой жидкостью.

– Где ты раздобыла бутылку?

– Места надо знать, – ухмыльнулась подруга. – Пей давай.

– А ты? – прищурилась я.

– Хм…

Она махнула рукой. Фужера у нее не было. Похоже, решила воздержаться? Впрочем, какая разница…

– Шампанское – только для тебя, подруженька. Расслабься.

Я продолжала ее изучать, сузив глаза.

– Не смотри на меня так, – буркнула Лина. – Я вовсе не стараюсь тебя напоить. – Помолчав, прошептала: – Доверься мне.

Не успела я переварить ее последнюю фразу, как рядом возник Аарон. Как всегда, встал за спиной жены и привычно обхватил ее рукой за талию. Восторженная девушка, какой я была пару месяцев назад, прослезилась бы. Печальная Рози-Гринч лишь вздохнула и отвела глаза.

Перед моим мысленным взором вдруг замелькали образы: