Ровена сглотнула.

— Божидар, подмастерье, покончивший с собой сегодня, был моим племянником. Мне запрещен доступ к навигации до завершения расследования. Когда с меня будут сняты все обвинения, они восстановят меня на работе.

— Ты, кажется, не очень в этом уверена.

Ровена фыркнула.

— Гастек амбициозен. Натараджа долго не протянет, с ним что-то случилось, и теперь он большую часть времени прячется в своих покоях. Гастек и Малрадин руководят делами, и каждый из них хочет быть на вершине. Они борются за выгодные союзы. Я занимаю третье место по мастерству и четвертое по силе и поддерживаю Гастека. Он не может позволить себе потерять меня.

— Так почему ты здесь?

— У Божидара была девушка, — сказала Ровена чуть громче шепота. — Ее зовут Кристина. Она сделала бы для него все. Она так его любила. Я говорила с ней. Она сказала, что мой племянник был завербован Хранителями еще много лет назад, когда умер мой брат и его жена. Они ехали по шоссе 90, пересекающему Миссисипи, а когда мосты рухнули из-за магической эрозии, они утонули. Божидара вытащили из реки в коматозном состоянии. До того, как я его нашла, его отправили в приют. — Ровена сжала руки. — Он перенес много издевательств. Они что-то с ним сделали. Я дала ему шанс отомстить, но, видимо, этого ему было недостаточно.

Она замолчала, переводя дыхание.

— Он выполнял задания для Хранителей, и Кристина помогала ему, — сказала Ровена. — Она замешана в этом. Она прикрывала его, давала ему секретную информацию, в которой он нуждался, что бы он ни просил, она это делала.

— Она член Хранителей?

— Нет. — Ровена покачала головой. — Просто глупая девочка, которая любила сломленного мальчика. Она пришла в ужас от событий в Пальметто.

Бьюсь об заклад.

Она так сильно сжала свои тонкие пальцы, что ее ухоженные ногти оставляли на коже красные вмятины.

— Мы публично скомпрометированы, и Гастек ищет козла отпущения. Если он узнает, что сделала Кристина, он отстранит ее. Отстраненные подмастерья не уходят домой, Кейт. Они пропадают бесследно. Однажды ее не будет на смене, и тогда будет опубликовано новое расписание, и все узнают, что с ней случилось. Он убьет ее, Кейт, чтобы продемонстрировать, что он способен устранять проблемы.

Я все еще ждала шокирующей кульминации повествования.

— Кристина на пятом месяце беременности, — сказала Ровена.

Ах. Вот оно что.

— У людей в моей семье проблемы с фертильностью. Я много лет пытаюсь завести ребенка. Пока безуспешно. Божидар был единственным моим родственником. Теперь он мертв, и его ребенок — моя единственная семья. У тебя есть семья, Кейт?

Итак, у нас возник вопрос с подвохом.

— Нет.

Она наклонилась вперед, ее глаза расширились от отчаяния.

— Этот нерожденный ребенок — все для меня. Я не могу защитить Кристину. Даже если я дам ей денег и отошлю далеко-далеко, Гастек все равно найдет ее. Он может быть настолько целеустремленным, что иногда это просто ужасно.

Я, наконец, сложила два и два.

— Значит, ты обратилась к ведьмам.

— Да, — пробормотала Ровена. — Да. Моя семья имеет корни в этом мире. Так что я пошла и предложила ковенам все, что угодно, чтобы они спрятали Кристину.

Должно быть, она действительно отчаялась.

— И что взамен?

Ровена заглянула мне в глаза.

— Три года службы. Тебе.

— Извини, что?

— Они привязали меня к тебе на три года. Я дала клятву на крови и сделаю все, что потребуется. Я поклялась никогда не говорить об этом. — Она подняла руку. Свежий шрам рассекал ее ладонь. — Я совершенно не понимаю для чего все это, но, если Гастек узнает, что я помогла Кристине или что я пришла сюда, я умру. Так что… — Ровена оперлась на стол. — Какую услугу я могу тебе оказать?

Я поставила локти на стол, опустила голову в ладони и выдохнула. Получить доступ к квалифицированному некроманту было все равно, что найти ящик с боеприпасами посреди перестрелки. Это мой лучший шанс учиться и тренироваться. Я отчаянно нуждалась в нем. К сожалению, я доверяла ей настолько, насколько могла подбросить ее вверх. Я сильная, а она маленькая, но далеко все равно не улетит.

— Проблема в том, что я тебе совсем не доверяю, — сказала я.

— Я тебе тоже не доверяю, — ответила она. — Но, если я не буду делать, как они велят, Кристина лишится жизни.

— Они действительно заставили тебя дать клятву.

Она кивнула.

— Кристина была там. Она стояла прямо с ними, когда я поклялась. Она слышала каждое слово. Если они убьют ее, она поймет, что это потому, что я провалилась.

Заметки на будущее: легче перенести чуму, чем быть в долгу перед ведьмами.

— Все, что потребуется, Кейт, я сделаю это. Каким бы грязным это ни было. Даже если это означает что-то постыдное или унижающее достоинство. .

Фантастика. Какого она обо мне мнения?

— Думаю, мы начнем с унижения, перейдем к постыдному и, возможно, проведем несколько пыток для шикарного финала. — Я взглянула на Иезавель. — Наш Палач в резиденции?

Ровена открыла рот, словно собираясь сказать что-то резкое, и, должно быть, передумала, потому что снова поджала губы.

— Насколько ты хороша в некромантии?

Она взяла себя в руки.

— Меня оценивают, как Мастер Мертвых третьего калибра, уровень два, что означает, я могу одновременно удерживать трех вампиров и эффективно управлять двумя одновременно. Я сдала все необходимые экзамены. Занимаю третье место по мастерству и четвертое по силе в Атланте, на семьдесят первом месте среди всего Племени. Эти ранги могут ввести в заблуждение, поскольку, когда ты так высоко, разница между уровнями ничтожна. Если перевести аналогию, то, к примеру, разница между мной и человеком, находящимся выше меня в таблице, как расстояние в двадцать дюймов. Я нахожусь в Серебряном Легионе. Золотой Легион — это…

— Пятьдесят лучших людей Роланда, — закончила я за нее. — Тебе приходилось подниматься по его «Лестнице», верно? — Лестница Племени была способом Роланда распространять свое учение среди приспешников. Каждая ступень лестницы состояла из работы по магии, некромантии или философии. Некоторые шаги были книгами, некоторые свитками. Освоив один шаг, вы проходите тест, чтобы подтвердить свои знания. Чем больше шагов, тем выше оплата.

Глаза Ровены сузились до двух опасных щелочек и с любопытством наблюдали за мной.

— Да, Лестница Познания. Нужно набрать десять, чтобы получить оценку как подмастерье второго калибра, и двадцать пять, чтобы получить звание Мастера. Откуда ты это знаешь?

— Сколько шагов ты выполнила?

— Восемьдесят девять, — ответила она.