Именно это обстоятельство задержало его утром дня, последовавшего за балом, и когда после разговора с несостоявшейся женой он приехал к квартире Маргарет, выяснилось, что подруги съехали.

Но Кристиана это не остановило. Объявил родителям, что нашел свою судьбу и сделает все, чтобы девушка согласилась стать его женой. Для этого он немедля собирается в путь и утром следующего дня отправляется в Англию. Когда отец поинтересовался, не миссис ли Далтон стала причиной столько поспешного отъезда, маркиз дал утвердительный ответ. Мама схватилась за сердце, старший Торрес начал гневную отповедь, что наследник фамилии не может жениться на вдове, тем более иностранке. Выслушав возражения, Кристиан решения не изменил, твердый характер капитана морских разбойников дал о себе знать. Остудив родительский пыл, он объявил, что вырос очень давно и потому сам способен отвечать за свою жизнь. Леди Маргарет превосходит всех известных ему дам по уму и красоте, и только глупец может не заметить очевидного – это сокровище нельзя выпускать из рук. За последние годы он сделал многое для семейства и теперь намерен получить долг сполна. Отец с матерью начали возражать, но потом успокоились, поняв, что их сын впервые по-настоящему влюбился, а любовь не знает преград.

Примчавшись в столицу на следующий день после того как Маргарет появилась на пороге своего дома, он буквально завалил ее цветами и подарками. Маркиз неизменно посещал все приемы, где бывала она, оказывая знаки внимания – приглашал на танец, старался занять место рядом за столом, принести угощение или помочь выйти из кареты. А еще присылал приглашения прогуляться с ним по парку или посетить театр.

Девушка упорно делала вид, что не замечает мужчину, танцуя со всеми подряд, лишь бы для него не оставалось места. Проходила мимо на улице, стараясь не смотреть в его сторону и делала вид, что увлечена разговором. Просила кучера подъехать как можно ближе к входу, чтобы быстрее войти.

Вскоре ее поведение стало почти неприличным. Шутка ли – не замечать сеньора одной из самых уважаемых семей Испании. И она приняла приглашение на танец. Быстрый танец, в котором партнеры сменяют друг друга. Решив, что в этом случае у Торреса будет не слишком много возможностей сказать ей гадости.

– Благодарю за согласие, – возвестил капитан, как только они оказались на паркете.

– Полагаю, нам необходимо объясниться, – ответила девушка.

– Не вижу в этом никакой нужды. Давайте просто насладимся танцем.

– И вы перестанете присылать букеты и сладости?

– Вам неприятны знаки внимания, Маргарет, или лицо, которое их делает?

– Я не вижу в них резона.

– И не нужно. Не ищите смысл в поступках мужчины, который хочет порадовать красивую даму.

– Хорошо, сеньор Торрес, давайте просто потанцуем.

Маркиз сдержал обещание и на серьезные темы они не беседовали. Пара слов о погоде, восхищение новым нарядом Маргарет – вот и весь разговор.

Приглашения повторялись, и девушка изредка отвечала согласием. Сначала с опаской – вдруг мужчина просто усыпляет ее бдительность. А потом без какого-либо страха.

Но танцами все и ограничивалось. Иные способы времяпрепровождения отвергались Маргарет, и Кристиан получал неизменный отказ на все карточки.

Да и было чем заняться молодой леди – Женевьева начала готовиться к свадьбе.

Дата была назначена на середину августа. Местом выбрана небольшая церквушка в горах Шотландии. И дело не в том, что подруга боялась осуждения и потому сбежала так далеко. Отдав дань условностям при первом бракосочетании, сейчас она хотела просто насладиться счастьем, а красота холмов этой части света как нельзя лучше подходили ее приподнятому настроению.

Сегодня леди посетили портниху, чтобы примерить свадебное платье для Женевьевы и праздничное – для Маргарет. Подруга хотела, чтобы наряд миссис Далтон по красоте ничем не уступал ее. Устав, девушки решили выпить чаю и обсудить последние новости, для чего отправились в имение Маргарет как находившееся ближе всего к мастерской модистки.

Первое, что бросилось в глаза леди Далтон, это карточка Кристиана Торреса. Мысленно вздохнув, девушка отвела взгляд и начала обдумывать вежливый отказ. Перемена настроения не укрылась от Женевьевы и та уточнила:

– Что-то случилось?

– Все в порядке.

– Я же вижу: ты сама не своя. Что могло случиться за несколько секунд? Так, – Женевьева обвела взглядом прихожую. – Что тут могло измениться? – От пытливого взгляда подруги не укрылось истинная причина волнений. Обнаружив карточку, она уточнила: —Дело в этом?

– Да, – не стала лукавить Маргарет.

– И что тебя смущает? – без тени сомнений Женевьева взяла в руки картонку и прочла. – Маркиз зовет тебя в театр. Полагаю, ты примешь приглашение?

– Думаю отказаться.

– Если свободная леди говорит «нет» красивому, свободному, хорошо воспитанному да к тому же богатому мужчине, на это должны быть веские причины. Знаешь, я всегда гадала: что между вами происходит? Может быть, пришла пора раскрыть тайну?

– Эта история тянется с Испании…

– О, это так романтично. Маркиз приехал сюда из-за тебя?

– Не думаю. Скорее всего, он просто путешествует. А чтобы было не так одиноко, решил поддержать дружбу со старыми знакомыми.

– Что-то он не заводит дружбу со мной. Не приглашает на танцы и в театр.

– Ты почти замужняя женщина, Женевьева.

– Хочу открыть тебе глаза! Дело не в моей скорой свадьбе. Что за беда, если невеста потанцует с кем-то еще кроме жениха?

Маргарет никогда не думала о поездке маркиза под таким углом. Но похоже, подруга права. Видимо, капитан возобновил свои попытки сделать ее любовницей.

– Думаю, в твоих словах есть резон. Тогда я тем более отвечу сеньору Торресу отказом.

– Но почему?! Я же вижу, он тебе нравится. Между вами происходит что-то необычное.

– Маркиз привлекательный мужчина, не спорю. И у меня к нему есть симпатия. Только это не имеет значения. Ты права, в Испании между нами кое-что произошло. Кристиан Торрес сделал мне предложение. Только это было не приглашение вступить в брак. Он отвел мне роль любовницы.

– И ты от него отказалась?

– Естественно!

– Но почему?! Что плохого в том, что вы проведете немного времени вместе?

– Маркиз снабдил предложение нелицеприятными замечаниями, и я посчитала ниже своего достоинства ответить согласием.

– О, это вечная борьба чести и желания.

– И в этом случае я выбрала честь.

– Не верится, что благородный сеньор мог сказать что-то нехорошее. Понимаю, мужчины меняются, оставаясь наедине с объектом обожания…

– Женевьева, я не его объект обожания. Маркиз скоро женится на Исабель де Калво.