«Леди Адель также покинула замок, в связи с чем возникают сложности – Умар больше не сможет приезжать в усадьбу. Объясню, чтобы ты не надумала себе лишнего.  Два тополя, если ты до сих пор этого не знала, – принадлежат моей матери и не входят в реестр земель герцогства. Я об этой усадьбе и думать забыл, вернее, никогда ею не интересовался. Знал, что там живёт семья смотрителей, но мне в голову не приходило проверять, как матушка управляет своей долей, – мужчина вздохнул. –Почти три года назад графиня де Лисар получила информацию о плачевном положении усадьбы и не смогла остаться в стороне.

Однажды она что-то такое пыталась мне рассказать, но я отмахнулся, мол, это доля матери, я не имею права и желания вмешиваться.  Больше вопрос об усадьбе  не поднимался, и я только недавно узнал, что все эти годы леди снабжала слуг матушки деньгами и продуктами. Как оказалось, в замке об этом знали немногие – сама экономка, возчик, дворецкий и главная кухарка.  Но этого достаточно, чтобы рано или поздно информация просочилась дальше.  Просто до сих пор никто не интересовался усадьбой, понимаешь?»

Софья только головой  тряхнула и мысленно фыркнула:  интересные новости, она восхищена поступком экономки, но ей-то к чему об этом знать?

Затем вернулась к прослушиванию.

«Убийцу я не нашёл, впрочем, королевские дознаватели тоже недалеко продвинулись. В данный момент злоумышленник думает, что у него всё получилось, но не стоит рассчитывать, что  он теперь  успокоится и оставит тебя в покое.  Брачная татуировка никуда не делась, и только вопрос времени, когда её   кто-нибудь заметит.  А это значит, что ты  по-прежнему в опасности. Не хочу рисковать и гадать, когда недоброжелатель узнает, насколько он просчитался,  и возобновит поиски.

Не обнаружив тебя ни в одном из принадлежащих герцогству поместий, деревень, городков и поселений, он обязательно обратит внимание на замок  и, в частности, на слуг. И непременно догадается проследить за поездками Умара. Возчик  перемещается одному ему известными тропами, и только другой маг может отследить, где он делает остановки или сворачивает.  Пока никто, кроме посвящённых, не догадывался, что  по пути в Тополя Умар заезжает куда-то ещё. Но тот, кто хочет  тебя убить,  может привлечь мага с родственным даром, и тогда возчик невольно сам приведёт врага прямо к вашему порогу.

Поэтому я принял решение полностью прекратить все поездки в усадьбу.

Что до дворецкого и главной кухарки, то они не удивятся: распоряжения насчёт усадьбы им отдавала леди Адель. Она  уехала и больше не может приказывать выделять продукты и деньги для смотрителей усадьбы, как делала это в течение трёх лет.  А мне до Двух тополей нет дела, я ими никогда не интересовался. К тому же я тоже уезжаю.

Надеюсь, тебе понятно, почему Умар больше не будет появляться в усадьбе?»

–Понятно, – буркнула Соня, словно герцог мог её услышать.

«Разумеется, я не могу оставить свою жену без денег и защиты, – запись продолжилась. – Возчик передаст сундучок, открыть который сможешь только ты. В нём деньги, полезные артефакты и сума-без-дна.  Храни в ней всё ценное и старайся  носить с собой. К артефактам прилагается подробная инструкция, надеюсь,  ничего не напутаешь. И у тебя остаются защитные браслеты, а на крайний случай – мгновенный портал и сигнал бедствия. Надеюсь, ни то, ни другое  не придётся использовать.  Да, ещё – визит лекаря. В другое время этот поступок имел бы неприятные для тебя последствия, то есть ты была бы наказана за ослушание, но теперь признаю – хорошо, что не разрешила Ханцу заново сломать тебе ногу.  В связи с изменившимися обстоятельствами он не смог бы посещать усадьбу, не смог бы тебя долечить, и я даже представить боюсь, какие были бы последствия».

Голос смолк, и Софья уже было решила, что муж закончил раздачу ЦУ и самоудалился по-английски.

Ан нет!

Помолчав некоторое время, ракушка выдала вздох, а затем снова раздался голос Армана.

«Миледи, я очень надеюсь на ваше благоразумие. Поначалу вы  разочаровали меня, но после болезни продемонстрировали наличие разума, характера и стойкости.  Постарайтесь ничего из этого не потерять! Выживите, и я обещаю, что по возвращении изменю вашу жизнь к лучшему».

Ракушка зашипела, потом хрюкнула и окончательно замолчала.

Софья повертела «говорящее письмо» в руке. Отложила его, затем снова поднесла к уху. Но то ли запись была рассчитана только на одноразовое воспроизводство, то ли разрядился носитель, но больше она не услышала ни звука.

Итак, что у неё есть?

Куча денег. Но покидать усадьбу она не может.

Две пригоршни дорогих артефактов. Но она уже научилась обходиться без них.

Обещание от герцога хорошей жизни в будущем. Но до этого будущего ещё надо дожить.

И ни слова о...

Опять.

Или снова?

Какая, впрочем, разница?

Когда герцог вернётся... если герцог вернётся к ней, а не к леди Адель... то его ждёт сногсшибательный сюрприз.

И она сейчас не о бодрящем приветствии скалкой, коего он, несомненно, заслуживает.

Нет!

Она о тех изменениях, которые уже произошли в усадьбе. И о тех, которые обязательно добавятся за два года!

Разум, характер и стойкость, говорите?

Не растеряю, даже не надейтесь! У меня, спасибо вам, милорд, такой стимул... ради благополучия которого я и по головам пойду, если прижмёт.

– Миледи! – в дверь поскреблась Лота. – Простите, но там...

– Что – там? Проснулась?

– Подобрашка? Нет, миледи, она спит, за ней мама присматривает. Боюсь, к нам ещё одна  явилась. Во всяком случае, выглядит так же – худая, измученная и явно голодная. Возле  въезда стоит, её магия не пускает. Посмотрите или гнать взашей?

– Почему это магия не пускает? Она,  эта бродяжка, с недобрыми намерениями?

– Да нет, так работает охранная магия! Попасть за контур может только тот, кто имеет разрешение. Ну, свои. А новых пропустит только если хозяйка, то есть  вы, миледи, позволите им войти.

– А!  Думаю, нам не стоит привечать чужаков. Кто его знает, откуда они и с какой целью прибыли. Гоните прочь, – Соне не терпелось вернуться к сундучку и заняться артефактами.

– Хорошо, миледи. Только...

– Что ещё? – недовольно произнесла герцогиня. – У меня нет времени на всякие...

– Она говорит, слышала в Гладове, что сюда ищут лекаря, и обещают ему жильё и хорошее жалованье. Можно же не впускать за контур, а просто поговорить, вдруг она и правда знает что-то полезное?

– Хорошо, – Софья распахнула дверь и вышла к Лоте. –Лекарь нам очень нужен! Позови Риву, Вериса. Всех, кто будет поблизости. Пойдём, послушаем, что  эта бродяжка поведает.

Возле подъездных ворот никого не было.