Как назло, и деньги совсем закончились, а подработку даже за еду  никто не давал. Деревенские сами жили небогато, а работников в семьях и своих хватало.

Уходила она из деревни в никуда,  буквально на верную смерть.

Софья, по мере того как узнавала подробности  мытарств Алиды, только диву давалась – несомненно, у девушки сильный покровитель. Ангел, то есть.

Да, деньги и имущество она потеряла, но зато осталась жива и здорова. А теперь-то у неё всё будет в порядке!

По крайней мере, пока у самой Софьи всё в порядке...

Разумеется, как только немного оправилась, горничная немедленно приступила к своим обязанностям. И тут подкралась новая проблема – Рива ни за что не хотела уступать пришлой эту привилегию.

Пришлось вмешаться Соне.

– Рива, ты скоро станешь круглой и неповоротливой, тебе самой помощь понадобится.  А ещё я хочу, чтобы в будущем именно ты нянчила моего малыша.

– Няней его светлости? – расширила глаза  молодая женщина. – Я?! Миледи...

– Именно, – спокойным голосом продолжила герцогиня. – У нас дети почти ровесники, я хочу, чтобы ты, а не Кора или кто-то ещё, помогала  мне следить за ребёнком.  Где один малыш, там и двое. От другой работы я тебя полностью освобожу.

– Миледи, такая честь! – Рива прижала руку к груди. – Я костьми лягу...

– Вот ложиться как раз не нужно! Тем более костьми. Моему сыну будет лучше с весёлой, сильной и подвижной няней, как и твоим сыновьям и мужу  мама и жена нужна живая и здоровая. Поэтому ты  с этого дня освобождаешься от хлопот по уборке и займёшься обустройством просторной детской. И потихоньку начинайте с Лотой шить приданое всем младенцам, ткани закупили достаточно. А Алида возьмёт на себя обязанности моей горничной.

Конфликт сошёл на нет.

Да уж, быть ответственной даже за десяток слуг и небольшую усадьбу – то ещё испытание! Интересно, как другие справляются с сотней-другой работников? Как распределяют обязанности, как рассчитывают на всех продовольствие?

Нет, профессия домохозяйки не так легка и необременительна, как может показаться со стороны. Даже при наличии слуг.

Особенно при наличии слуг!

У герцогини от забот голова шла кругом: она раньше даже не подозревала, сколько у домоправительницы дел, сколько она должна знать, уметь, помнить и учитывать. Да-да, и уметь тоже! Ведь иначе не поймёшь, правильно ли выполнена уборка, сшита рубашка, сварен суп. Достаточно ли часа для проветривания зимней одежды, что положить в мотки шерсти, чтобы её не сгрызла моль, какую траву не любят мыши и сколько еды нужно в день на одного едока. А в год?

Ещё уборка, вывоз мусора, безопасность, подготовка к освоению рудника...

Не раз и не пять раз она вспомнила добрым словом супруга – артефакты пришлись как нельзя кстати! Особенно радовали  уничтожители мусора и нечистот, значительно экономя  слугам время.

А с наступлением холодного времени года, она уверена, они не раз порадуются наличию тепловых камней.

С рудником всё было одновременно  и просто, и сложно.

По приказу герцогини Верис осторожно прощупал почву, как бы между делом переговорив со старостой Медных Родников. Предположение подтвердилось – тот заявил, что с радостью  избавился бы от ненужного имущества. Жаль, никто не предлагает купить. Он уж готов совсем задёшево отдать, лишь бы сбросить эту гирю.  Денег на возобновление добычи нет, следовательно, дохода тоже нет, а налог в казну королевства платить приходится.

Староста готов уступить надоевший «чемодан без ручки» первому, кто его попросит.

Но тут встал другой вопрос – как оформить сделку?

Женщина не может заключать договоры купли – продажи, не  может владеть недвижимостью, если на это нет отдельного разрешения её супруга, мужа или опекуна.  Да  и появляться на регистрации сделки  под своим нынешним именем герцогине совершенно недопустимо. Это если забыть тот факт, что муж настоятельно просил её вообще не покидать усадьбу, а сделку можно было оформить только в Гладове.

Казалось бы, вот оно – дело, которое даст ей финансовую независимость. Но, увы – близок локоток, да не укусишь...

Софья едва не плакала.

– Так я пойду? – Верис, о котором она в расстройстве позабыла,  так и переминался на пороге кабинета миледи. – Или будут ещё какие-нибудь распоряжения?

– Распоряжения? Нет, можешь идти. Спасибо, что быстро обернулся. Жаль, что у нас ничего не вый... – Соня подняла голову, встретилась взглядом сглазами мужчины, и тут её осенило. – Постой! Есть у меня одна идея...

Услышав, что задумала герцогиня, кузнец минуты две пребывал в ступоре. А когда очнулся, то бурно запротестовал.

– Миледи, это невозможно!

– Почему?

– Я – простолюдин.

– И что? Этим рудником владеют такие же простолюдины. Только их полтора десятка, а ты станешь единственным владельцем.

– Так неправильно!

– Почему?

– Это не мои деньги, миледи. Чьи деньги, тот и хозяин.

– К сожалению, законы королевства не разрешают женщине покупать недвижимость и доходные предприятия. Ей их может подарить супруг или отец, но и то сама она распоряжаться имуществом не вправе. Потом, если ты забыл, герцогиня Д’Аламос  считается погибшей, а мой супруг, который мог бы подтвердить мою личность и дать разрешение на приобретение рудника, вне досягаемости.

– Всё так, ноя не могу взять на себя ответственность за такую сумму!

– Я не дарю её тебе, Верис. Мы заключим магический договор,  вот и всё. Для всех ты – владелец и управляющий рудника. На самом деле им стану я, только об этом никто, кроме нас, не узнает.

– Мне кажется, лир  Римус  больше подойдёт, – молодой мужчина явно растерялся и отбрыкивался, как мог.

– Нет, Верис, только ты.

– Почему?!

– Потому что Римус живёт тут всю жизнь, и каждый в Родниках отлично знает, что у смотрителя нет больших денег.  Если он явится покупателем, только ленивый не поинтересуется, когда и, главное, на чём тот успел так разбогатеть. Рано или поздно  весть, что полунищий смотритель приобрёл рудник, дойдёт до  какого-нибудь неравнодушного дознавателя... И вся наша конспирация коту под хвост.

Кузнец так выразительно вытаращился, не смея переспросить, что Соня сама догадалась – последняя фраза ввела мужчину в ступор.

– Все наши усилия по сохранению тайны пойдут прахом, – перевела герцогиня. – Сгорят, как сухая ветка, брошенная в жаркий огонь. А ещё враг его светлости, который устроил пожар в Тополях,  может заинтересоваться усадьбой. И когда он обнаружит, что герцогиня живёхонька, как ты думаешь,  долго ли после этого я проживу?