– Что же с ней случилось? Её леди Адель без денег и вещей выгнала, что ли?

– Не знаю, Алида не успела рассказать. Только объяснила, что шла к родне в Гуселки, а они, оказалось, погорели  давно. И идти ей больше некуда. Поела, воды хлебнула – и как прихлопнули её. Кулем свалилась. Ну не бросать же в поле? Взял с собой. Видно, что досталось девочке, жалко. Она наголодалась, видно, что не один день шла пешком, устала, вот её после еды сразу и сморило. Теперь несколько часов проспит как убитая.Я и подумал забрать её с собой.  Если вы не захотите её у себя оставить, то она и не узнает, где была.

– А... если я не оставлю, то куда ты её? Назад, в поле?

– Нет, в замок отвезу. Там сейчас управляющий всем ведает,  лорд Толье.  Строгий, конечно, но с нами так и надо.  Зато справедлив и хозяину предан.И экономка новая, из наших же – лира Адотия. Хорошая женщина, с понятием. Уверен, они разрешат Алиду оставить. Пристроим девочку куда-нибудь, хоть милорд и приказал уволить больше половины слуг.  Но лучше на кухне  за кров и еду кастрюли мыть, чем с голоду помирать.  Так что, миледи,  скажете?  Перенести её в дом  или пусть лежит в повозке?

Соня приблизилась к повозке, всмотрелась в лицо спящей. Впавшие щёки, синяки под глазами, бледная, словно привидение, волосы, ранее всегда тщательно прибранные, теперь спутаны и торчат в разные стороны.

Вспомнилось, как горничная помогала ей одеваться, в каком порядке держала платья и комнаты миледи. Вспомнились сообразительность девушки и её лёгкий нрав.

Сейчас у неё, Софьи, горничная есть – Рива. Но та в положении, и скоро в усадьбе возникнет дефицит женских рук. А Алида ни разу её не подводила.

– Я оставляю её, – решила герцогиня. – Сейчас позову слуг!

– Вот и ладно, вот и хорошо! – обрадовался Умар. – Алида – хорошая девушка, а у вас ей будет лучше, чем в замке.

Спустя  три четверти часа новую служанку, которая так и не проснулась,  устроили в комнате на первом этаже.

Сундучок же занял своё место в спальне Сони.

Умар уехал, и на пару минут Софье стало грустно, словно оборвалась ещё одна ниточка, связывающая её с супругом. А были ли они, эти ниточки? Кажется, она их себе просто выдумала...

Вздохнув, молодая женщина отогнала грустные мысли и потянулась к «посылке» от мужа.

Предсказуемо, почти всё пространство сундука  занимали мешочки с деньгами.

Герцогиня проверила все, их оказалось двенадцать. В основном золото, но в трёх обнаружились серебрушки, а в двух – медяки. Софья им обрадовалась – пригодятся, чтобы расплачиваться в Родниках за продукты! Замечательно, что у неё теперь такой запас золота, но мелкие деньги тоже нужны, ведь не везде могут дать сдачу с золотого! И кстати, а где ей хранить это богатство?

Нет, в слугах Софья была уверена, но деньги такая вещь, что лучше бы их не светить.  Мало ли. Сколько людей сбилось с праведного пути, поддавшись соблазну? Рисковать нельзя...

Задумавшись над  этим, Соня продолжала разбирать содержимое сундучка.

Отдельной кучкой лежали крупные кристаллы. Причём каждый был завёрнут в отдельный лист бумаги. Развернув один, женщина извлекла сине-зелёный камень. Покрутила его в руке, недоумевая, что он означает – драгоценный, что ли? И кому его продашь, такой большой?

А потом заметила, что на листке что-то написано.

«Тепловой артефакт»

О!

Софья бросилась разворачивать остальные кристаллы, стараясь не перепутать «упаковки» с пояснениями и сами камни.

Всего оказалось шесть тепловых артефактов, три водяных, два артефакта, уничтожающие отходы и десять охранных.

С ума сойти, муж-объелся-груш вспомнил, что в усадьбе нет никаких удобств, и догадался, что магия может существенно облегчить жизнь нелюбимой и не нужной, но всё-таки жене!  А с безопасностью он, кажется, становится параноиком – у неёуже есть охранные браслеты! Или он решил защитить всю усадьбу целиком?

Учитывая поджог в Тополях, нелишняя предосторожность.

Неужели пожалел?

Её или имущество?

А артефакты... Герцог  не знает, что  жена уже всё сама устроила, без его заботы и помощи.  И  водяное колесо, и канализацию из глиняных труб, а в перспективе есть и другие задумки.

Да, милорд, без магии и без заботливого мужчины можно обойтись!

Правда, с ними удобнее, но что поделать, если в новой жизни ей не досталось ни того, ни другого?  Конечно же, не ждать милостей от природы... или случайного мужа, а самой устраиваться.

Но за артефакты спасибо. Пригодятся.

Можно будет, не  отвлекаясь на изготовление труб и обустройство слива, организовать удобства в домике смотрителя.

Риве понравится.

А магические уборщики придутся кстати на кухне и скотном дворе – не возиться с отходами, не ломать голову, куда девать навоз и всякие очистки!

Рассортировав кристаллы, Софья вернулась к сундуку.

О, а это что такое?

Женщина вытащила пустой мешочек. На первый взгляд такой же, как предыдущие с деньгами. Но потрёпанный и пустой.

Прикол такой или герцог зарапортовался и забыл, что хотел в него положить?

Хмыкнув, Соня решила сложить туда артефакты. Охранные она чуть попозже, согласно приложенной инструкции,  разнесёт по усадьбе,  а остальные  пока подождут своей очереди.

Опустила один кристалл, второй и напряглась – мешочек по-прежнему выглядел пустым.

Охнув – неужели, они пропали?! – женщина запустила руку внутрь и с облегчением сразу же нащупала оба артефакта. Извлекла, посмотрела – точно они! Вернула обратно.

На взгляд и по ощущениям мешочек оставался пустым и лёгким.

Хм...

А если положить туда деньги?

Спустя некоторое время выяснилось, что в мешочек, по размеру и внешнему виду напоминающий старинные кисеты (какими она их  себе представляла), легко помещаются все деньги и артефакты. При этом, «кисет» остаётся лёгким и выглядит так, словно в нём ничего нет.

Что-то такое она читала – пространственный карман? В данном случае – кисет.

Чрезвычайно удобная вещь, плюс и от воров помогает – кого заинтересует  такой невзрачный, пустой  и явно бесполезный предмет?

Разобравшись с содержимым сундучка, Софья вспомнила о местном варианте голосового сообщения и решила, что пора выслушать, что там ей передал супруг.

Ракушка удобно легла в руку.

Ну-с, послушаем!

«Сония, мне придётся уехать. Надолго, года на два, не меньше», –голос герцога звучал ровно, но Соне чудилось, будто она видит его перед собой, и Арман только хочет казаться спокойным, а на самом деле полон тревоги.

Герцогиня на мгновение отвела руку в сторону,  закрыла и открыла глаза, прогоняя непрошеное видение, и вернула «говорящее письмо» на место.