Команда Siri не уклонялась от дискуссии и вскоре после этого немного приоткрыла завесу тайны над своим проектом. Если в конце весны 2009 г. Грубер уклончиво говорил о новой технологии, то летом того же года на конференции Semantic Web он уже детально описывал, как футуристические технологии Knowledge Navigator становятся действительностью. Он акцентировал внимание на появлении сенсорных экранов и реализации так называемого жестового интерфейса, на существовании глобальной сети для совместного использования информации и сотрудничества, на разработке программ, способных взаимодействовать с людьми, на достижениях в области распознавания естественной и слитной речи. «Это большая проблема, над которой исследователи бьются уже давно, и в ее решении наметился определенный прогресс», – сказал он аудитории. Грубер также упомянул новшества, маячившие на горизонте, вроде диалога между программным агентом и человеком и устного ввода задач в компьютер. Наконец, он отметил существование проблемы доверия. В видео о Knowledge Navigator преподаватель позволял программному агенту отвечать на звонки матери. Разве это не признак доверия? Грубер надеялся, что его технология обеспечит такой же уровень взаимодействия.

После обсуждения технологий, предсказанных в видео о Knowledge Navigator, Грубер подразнил аудиторию. «Как вы считаете, такая система Knowledge Navigator возможна сегодня?» – спросил он. «Я хочу заявить, – он сделал паузу для большего эффекта, – что ответ все еще НЕТ». Аудитория разразилась смехом и взорвалась аплодисментами. Он добавил: «Но мы приближаемся к этому».

Разработчики Siri быстро обнаружили, что можно улучшить распознавание речи на основе облачных технологий. В то время они использовали не технологию Nuance SRI, а конкурирующую систему под названием Vlingo. Чейер заметил, что стоит разместить систему распознавания речи в сети, как на них обрушивается поток откликов в форме миллионов пользовательских запросов и исправлений. Иначе говоря, они получали эффективную обратную связь, позволяющую обучать и улучшать Siri.

Разработчики продолжали видеть конкурентное преимущество Siri в кардинальном отходе от доминирующей парадигмы поиска информации в сети, олицетворением которой являлась очень успешная поисковая система Google. Siri был не поисковой системой, а интеллектуальным агентом в форме виртуального помощника, способным к социальному взаимодействию с людьми. Грубер, который был также техническим директором в Siri, изложил лежащие в основе сервиса концепции в форме технических презентаций. Поиск информации, по его мнению, должен был выглядеть как разговор, а не как ввод поискового запроса. Программа должна была справляться с неоднозначностью вопросов, чтобы давать правильные ответы. Siri должен был предоставлять услуги, например подбор фильмов и ресторанов, а не контент. Для пользователя он должен стать высокоперсонализированным агентом. В начале 2010 г. команда Siri подготовила демонстрацию на iPhone для своего совета директоров. Siri еще не мог говорить, но программа умела интерпретировать речевые запросы и вести разговор, отвечая на вопросы предложениями на естественном языке, которые выводились на экран в мультяшных пузырях. Совет воспринял это с энтузиазмом и дал разработчикам дополнительное время на доработку программы.

В феврале 2010 г. крошечный стартап выложил программу на App Store iPhone и вскоре получил отзыв от представителя элиты компьютерной индустрии Кремниевой долины. Роберт Скобл, один из известных технологических блогеров Долины, отозвался о программе как о «самой полезной вещи, которая попадалась ему на глаза в этом году». Серьезной похвалой это нельзя было считать, но год только начался.

В момент выпуска системы Грубер был на техническом семинаре и почти не имел доступа к сети. Ему пришлось довольствоваться отзывами из вторых рук. «Приятель, ты слышал, что происходит с вашим приложением?!» – спрашивали у него.

Дальше – больше. Благодаря решению поместить приложение в менее очевидную категорию на App Store – Lifestyle – Siri сразу взлетел на верхние строчки рейтинга. Это был один из приемов, которому Грубер научился во время работы в Real Travel, – искусство оптимизации поисковой системы. Хотя они представили Siri на iPhone, Киттлаус договорился о взаимодействии с компанией Verizon, которая пока еще не поддерживала iPhone. По его словам, это была «величайшая сделка в области мобильных устройств в истории». Она гарантировала установку Siri в каждом новом телефоне Verizon, а это означало, что программа появится в смартфонах на Android. Оставалось лишь подписать документы, когда зазвонил сотовый телефон Киттлауса.

«Привет, Даг, – сказал голос в трубке. – Это Стив Джобс».

Киттлаус на мгновение потерял дар речи. «Откуда у вас этот номер телефона?» – спросил он.

«Это до смешного просто», – ответил Джобс. У него не было контактов с этой маленькой группой разработчиков, но он знал, где искать. Поскольку каждый разработчик программ для iPhone должен был указывать номер своего телефона в App Store, генеральный директор Apple нашел номер Киттлауса в своей базе данных разработчиков.

Первое соприкосновение команды с легендарным «полем искажения реальности» – гипнотической аурой Джобса – не было обещающим. Джобс пригласил трио разработчиков Siri к себе домой в сердце старого Пало-Альто. Жилище Джобса представляло собой довольно скромное здание в тюдоровском стиле 1930-х гг. возле пустоши, которую он превратил в небольшую рощу плодовых деревьев и сад. Они встретились в гостиной, которая, как и подавляющая часть дома Джобса, не отличалась богатством обстановки, но зато была украшена внушительным оригиналом фотоработы Ансела Адамса.

Джобс поставил трио перед дилеммой. Все они были успешными предпринимателями Кремниевой долины, но никому из них не удалось дойти до определяющего карьеру IPO. Сейчас команда Siri и, конечно, их совет директоров высоко оценивали вероятность очень крупного публичного размещения акций Siri на бирже. Джобс прямо сказал, что он хочет приобрести Siri, однако на тот момент команда не собиралась продавать компанию. «Большое спасибо», – сказали они Джобсу и откланялись.

Несколько недель спустя Apple вернулась. Команду Siri еще раз пригласили в дом Джобса, где он, уже очевидно больной, хотя публично и отрицал это, включил свое очарование. Он обещал им готовый рынок в сотню миллионов пользователей без маркетинга и бизнес-модели. В противном случае они могут рискнуть, попытаться стать следующей Google и одержать победу. Команда Siri также поняла, что если они пойдут с Verizon, то рискуют лишиться доступа к iTunes Store. Стиву даже не пришлось говорить это, было ясно и так, что нужно выбирать, на какой половине рынка они хотят находиться.

Предложение Джобса устроило их, но не совет директоров, который к тому времени жаждал выхода через IPO. Трем основателям пришлось перейти на другую сторону и убеждать совет. В конечном счете они убедили инвесторов – предложение Джобса было достаточно выгодным и намного менее рискованным.

После того как Apple в апреле 2010 г. приобрела Siri, команда Siri переехала в самый центр офиса группы разработки Apple, на половину верхнего этажа дома 2 по Инфинит-луп. Хотя Apple могла купить лицензию Nuance, чтобы преобразовывать речь непосредственно в текст, как позже сделала Google, Джобс решил, что Apple поставит более амбициозную цель – разместит аватар интеллектуального помощника на iPhone. Siri помогал решить большую проблему, возникшую у Apple с ее новыми iPhone и iPad. Стеклянные экраны и мультисенсорная панель могли заменить клавиатуру и мышь при навигации по экранам, но они были не очень удобны для ввода данных. Это было слабое место, несмотря на великолепную демонстрацию Джобсом ввода и автоматического редактирования текста во время первой презентации продукта. Голосовой ввод слов и целых предложений намного быстрее, чем кропотливый ввод каждого слова пальцем на экране.