Но, как бы она ни старалась, интерес незамеченным не остался. Возможно, потому, что кое-кто из юношей так же нетерпеливо ждал сегодняшнего утра и с той же торопливостью спешил на экскурсию? А сейчас набирался решимости и…

— Сядем вместе? — С уверенным видом подошел он, едва рядом со студентами опустились соединенные в цепь экскурсионные капсулы, рассчитанные каждая на двух пассажиров.

— Я подруге обещала, — скромно ответила Флидайя.

— Той, что в синем платье? — уточнил кавалер, присматриваясь к радостно гомонящей толпе, рассаживающейся по местам. — Она, похоже, о вашей договоренности забыла. Посмотри!

Хоть и знала Флидайя, что увидит, — подружка все уши прожужжала о том, с кем хочет ехать, — а все равно притворилась, что удивлена, подняв в изумлении красивые, ровно очерченные брови. И с тем же видимым безразличием шагнула к дверце капсулы, которую предусмотрительно открыл перед ней юноша.

Устроившись на сиденье, поправила юбку платья, старательно не позволяя улыбке расплыться на пол-лица. Ведь рядом сидел тот, в присутствии которого сердечко билось чаще. И он… Он сам проявил инициативу!

И первый заговорил.

— Тебе приходилось бывать на Тьегросе?

— Нет, я первый раз. А ты? — Девушка обрадовалась возможности продолжить общение и подхватила разговор.

— Я был с родителями, но совсем маленьким. Уже почти не помню ничего…

— Не страшно. Тогда наши шансы равны. Станем вместе изучать остров.

— Думаешь, будет интересно? — Парень изо всех сил пытался не стесняться в присутствии сийринны, которая ему симпатична, и говорить спокойно.

— Почему бы и нет? Там все такое древнее… Я ролик видела о местном этнографическом комплексе. Реконструкция эпохи восьмисотлетней давности — это же так захватывающе!.. Чему улыбаешься? — нахмурилась Флидайя, складывая руки на груди. — Я такая смешная?

— Нет, что ты, — поспешил усмирить ее гнев кавалер. — Просто представил, насколько чужими мы будем выглядеть на фоне этой старины.

И вовсе не чужими. Подумаешь, сейчас другая одежда и технологии. В те времена жили такие же сирены, как мы с тобой. Работали, создавали семьи, мечтали о хорошем.

— Ну да, — не стал спорить парень, хоть и остался при своем мнении. И потому просто сменил тему: — А ты на кого специализироваться будешь, когда основной курс завершишь?

— Я инженером левитационных установок хочу стать, — призналась Флидайя. — А ты?

— Пилотом, наверное. Или диспетчером на орбитальной станции.

— Здорово, — отозвалась девушка, не сумев скрыть восхищения ни в голосе, ни во взгляде. — Мне тоже хотелось быть пилотом в детстве. Но я все же продолжу династию родителей и выберу техническое направление.

— Почему?

— Если работать на орбите, то слишком долгое расставание с семьей. Для мужчины это не так сложно, как для женщины. Даже если регулярно поддерживать связь.

— Какая в этом проблема?

— Ты не понимаешь? Важно живое общение. Вот смог бы ты обнять родителей сквозь экран? Или поцеловать жену?

— Ну не скажи! Ради прогресса нужно идти на жертвы. Если бы древние мореходы безвылазно сидели на своих островах с женами под боком… Мы бы так и не узнали, какой наш мир огромный и удивительный!

— Потому я и говорю, что для мужчины это нормально, — напомнила Флидайя.

Разговор их становился все более непринужденным. Они даже не заметили, как транспортные капсулы поднялись в воздух. Увлекаемые ведущей секцией, скользили в воздушном потоке, обгоняя более медленные индивидуальные машины. Пронеслись над городом, огибая высокие здания, уходящие шпилями в небо. Стремительно промчались над пригородом, где расположились фермы и предприятия. Покинув границы застроенной территории, разогнались еще сильнее, оставив далеко позади леса, поля, скалистое побережье материка…

На самой границе берега вспархивали с крутых уступов, взмывали в небо и падали вниз, растопырив кожистые крылья и чиркая когтистыми лапками по воде, летушки. Красивые, изящные, они планировали в воздушных потоках и даже некоторое время сопровождали цепочку транспортных капсул, притягивая восхищенные взгляды пассажиров.

— Будто приветствуют нас! — радовалась Флидайя, не сводя глаз с единственных существ, покоривших воздушное пространство планеты. Миниатюрных, покрытых черными глянцевыми чешуйками и с крошечными глазами на зубастеньких вытянутых мордочках.

— Фантазерка, — улыбался кавалер, любуясь личиком своей спутницы. — Летушки неразумны. Просто их привлекла блестящая поверхность капсул. Далеко вряд ли полетят. Пусть и закончился сезон штормов, но в море-то им делать нечего.

— Да, оно на удивление спокойное… Очень красивое, — подтвердила девушка, переводя взгляд на раскинувшуюся внизу бескрайнюю зеленую даль.

— Думаешь, нам разрешат искупаться? — вдохновился было заманчивым развлечением ее собеседник, но Флидайя отрицательно покачала головой.

— Я купальник не взяла. Да и так много свободного времени наверняка не запланировано.

— Станем копаться в древней пыли… — практически про себя проворчал юноша. Утешало его только то, что рядом с ним будет куда более интересный и приятный объект, ради которого можно вытерпеть и не самую увлекательную экскурсию.

А вот «объект» его внимания быстро проникся новыми впечатлениями. Девушке казалось удивительным все. И заросли синелистной растительности — редкой на материке, зато обильной на островах. И дома древних сирен-стражей на побережье — очень простые и небольшие, в отличие от строений зажиточных эсов. И залитые застывшим соком лупаи гладкие дорожки старинного поселения в центре острова. Даже местные жители, одетые в традиционные для того времени наряды.

Натуральные ткани и непривычный покрой. Замысловатые украшения и простые бусы. Домашняя утварь, выполненная по старинной технологии, и самодельная примитивная посуда… В местном замке, превращенном в музей, все это было экспонатами на стеллажах, а ряды ремесленников, палатки которых раскинулись на площади, предлагали экскурсантам купить небольшие копии в качестве сувениров и памятных подарков близким.

Надо ли говорить, что торговые ряды привлекли всех девушек? Флидайя не стала исключением. Кокетливо примеряла ожерелье из красных и белых матовых камней, выбирала маленькие изображения с местными достопримечательностями, восторженно ахала, любуясь дорогими миниатюрными свитками и потускневшими от времени, грубо обработанными чешуйками-драк’ами.

— Таких больше нигде не найдете, берите! Настоящий раритет! А украшения какие! Молодая сийринна будет в них самой прекрасной. Камни я сам привез с Эдагроса, очень редкие они, — расхваливал свой товар худенький остроносый эс, для которого доходы с продаж были куда менее важны, нежели торг и общение с покупателями.

Флидайя мило ему улыбнулась, но с сожалением положила бусы обратно. Цена на них была слишком высока для простой студентки. И потому девушка перешла к следующему прилавку, поглазеть на другие товары. Однако ее спутник задержался, а когда догнал свою знакомую, с трудом прятал улыбку и с удовольствием ощупывал в кармане гладкие прохладные бусины.