Вскоре усилиями десяти пар рук статую женщины вытащили из воды и втянули на плот. Скелет, прикованный к алтарю, по дороге развалился, и только грудная клетка, зацепившись ребром за цепь, вылезла из воды вместе с алтарем. Один из воинов небрежно вытряхнул его обратно в воду.

Артем согрелся. Дрожь, бившая его, прошла. Он отстраненно смотрел на суету на плоту и думал. Мысли землянина были полны скорби и печали. Перед его глазами стояли кости на дне, костры, где в муках сгорают люди. Вина которых заключалась лишь в том, что судьба дала им дар, или у них было богатство, нужное церкви. Или даже только за то, чтобы выполнить план по сожженным еретикам. Сколько невинных людей отдает свои души на корм Дракону. Они рождаются, живут в вечном страхе перед его карающей, беспощадной ко всему живому рукой – церковью, и умирают, чтобы это существо стало могущественнее. Разве это истинная судьба человека – от рождения стать пищей? Разве это та судьба, которой он достоин?.. Вот и Артам от страха быть сожженным из-за проявления своего дара, что должно быть для него благословением, а стало проклятием, живя в муках страха, превратился в пьяницу, приспособленца, предателя и труса. Но все же не стал отъявленным подлецом, а просто оскотинился, потому что к этому его толкали проклятые Свадом руки и сильное желание выжить. Дар в этом мире сродни проклятию… А он сам? Что он, Артем, сделал, чтобы помочь Артаму победить свой страх, измениться, почувствовать себя нужным и сильным. Его нечаянный сожитель ведь имеет зачатки хорошего ученого… Его самого, Артема, в трудную минуту поддержал сильный человек, увидел его потерянность и позвал к себе, хотел помочь найти себя… Не успел… Может, здесь он сможет найти себя и помочь тем, кто живет в вечном страхе. Тем, кто погибает, будучи обреченным на лишения и уничтожение только потому, что Дракону нужна сила?.. А что он может? А может делать то, что должен, как велит проснувшаяся совесть. А там пусть будет что будет. Ту несчастную, что жила одержимой, он спасет. Обязательно спасет. Поможет Артаму найти себя. Поможет племенам не исчезнуть с лица планеты, и это уже будет хорошо… Не зря прожил…

Артем почувствовал, что внутри него зарождается маленький огонек надежды. Лучик, ведущий его к цели в жизни. Он почувствовал неожиданную решимость с пользой прожить в этом мире и стал видеть ближайшую цель.

Агнесса, наблюдающая за парнем, вздрогнула. Над ее и Арингила головами ударил колокол. Арингил в это время разбирал пулемет, который так и не исчез после того памятного боя. Рука ангела дрогнула, он сбился, вытаскивая затвор с пружиной и, сильно удивленный, поднял голову.

– Ты это слышал, – спросила почти шепотом Агнесса. – Что это сейчас было?

– Боюсь предположить… – ответил Арингил, но мне кажется, что я уже слышал такой звук ранее, на Земле.

– И что он означает?

– Предопределенность. Наш подопечный… вернее, один – Артем, выбрал свой путь. Теперь чтобы он ни делал, его дорога будет всегда в одну сторону…

– И что?.. Куда она ведет?.. И что за выбор он сделал?

– Давай посмотрим по линии Судьбы. – предложил Арингил.

– Давай, Арчи. Только его линию можешь видеть ты и показать мне.

– Так… Артем раскрыл небесную карту. Вот, смотри, зеленая линия – это его путь. Он не прямой, но развилок больше нет. Это… Это, Агнесса, путь в один конец…

Ангел, и так белокожий, стал белый, как мел. Агнесса, увидев изменения на лице жениха, испугалась.

– А? Она боялась ответа Арингила и не могла заставить себя задать следующий вопрос. Ее ладони предательски вспотели.

– Какой конец? – пришел ей на помощь Арингил. – Пока неясно. Путь Артема виден до гор. Странно, что я перестал видеть путь Артама. Можешь что сказать о нем?

Агнесса развернула свою карту.

– Тоже до гор. Но путь указан пунктиром. Ты понимаешь что-нибудь? Мы что, разделяемся?..

Рядом с Артемом присела Неела.

– Это то, что я думаю? – спросила она.

Артем отвлекся от своих мыслей, плотнее укутался в шубу. Неохотно ответил:

– Откуда мне знать, что ты думаешь? Поделись…

– Это алтарь Иехиль?

– Скорее ее сестры Мары. Они как две половинки одной личности. Иехиль жестока и беспощадна. Наказующий перст судьбы. Мара милостивица. Уравновешивающая Иехиль. Если оставить одну Мару, то нарушится равновесие, и добро будет нарастать, если оставить одну Иехиль, будет сплошной мор и погибель. Они нужны друг другу. Так я читал. Жертвы мы приносим Иехиль. Просим помиловать нас Мару. Она не дает смерти править на планете. Как-то так. Тут, понимаешь, другое странно. Иль очень не хотел, чтобы я нашел этот алтарь. Понять бы, почему?

– А нужно?

– Что нужно?

– Понимать мотивы Иля.

– Может, и нет, он странный, то помогает, то бросает на произвол судьбы.

– А сами, без хранителей, – спросила Неела, – мы ничего не можем?

– Сами? Наверное, кое-что можем. Об этом не думал. Времени нет… Ты знаешь, как освятить этот алтарь? Его нужно поставить в замке.

– Знаю. Омою своей кровью и принесу ее в жертву… Мара, говоришь?.. – задумалась Неела. – Я тоже о ней не слышала, и Иехиль не упоминала…

Артем промолчал.

– А почему она тебя просила достать алтарь? Ты же не ее жрец, – не отступала Неела.

Артем пожал плечами.

– Кто знает этих хранителей? Может, ты недостаточно сильна, а может, я ей понравился, – улыбнулся Артем. – Как мужчина.

– Как мужчина вполне может быть, – стрельнула на Артема глазками Неела.

– Но-но, девушка. У вас есть Артам. Вот ему глазки и стройте.

– Я бы построила, – вздохнула Неела, – только ты все время его прячешь.

– Скоро не буду. До прихода горцев есть месяц-другой. Вот и займемся воспитанием моего друга…

Остановился на ночевку Артем в городке своей гвардии. За трехметровым частоколом с вышками по углам, и у ворот расположились казармы молодых воинов. Днем и ночью они занимались боевой подготовкой. И личной, и в составе десятка, в развернутой фаланге. Оттачивали навыки боя на копьях, мечах. Метали дротики, стреляли из лука, перевязывали раненых. Наступали, отступали… В городке по его приказу была построена баня. Как и при строительстве казарм, вырыли ров, обложили бревнами Сверху укрыли накатом из бревен молодых деревьев и укрыли толстым слоем камыша, который тут использовали для кровли.

Вместе с Хойскаром и Свадом, который, к великому изумлению Артема, проявил желание попариться, они пошли в хорошо протопленную баню. У местных племен не было правила мыться в бане. Хватало воды в озерах, и вообще они мылись не часто. Хорошо если раз в месяц. Или по возвращению с охоты, или набега. Женщины грели котлы с водой, кипятили белье и во время стирки проводили омовение. От дикарей часто пахло кислой сыромятной кожей, сушеной рыбой и лесным диким чесноком. Ко всему этому Артем привык и в их быт со своим