* * *

Не знаю, сколько времени мы провели в объятиях у шатра. Мне больше не было холодно — наоборот, тело горело от прикосновений и поцелуев. Раскалялось. Разорвать объятия казалось просто невозможным!

Но я всё же затащила Эрдана внутрь. Потом, когда прошло уже безумно много времени, когда луна спряталась за горными вершинами и нас начал пробирать предутренний холод. Не хотела, чтобы он ночевал снаружи, хотя и места внутри оставалось не так много.

Старики спали у одной из обтянутых шкурой стен, я устроилась рядом с Айлой, втиснув Эрдана у другой. Так и заснула в кольце его рук, не желая отпускать. Никогда.

С утра у костра обнаружился хмурый Араберг со своей свитой.

Нарш, оказывается, охранял нас всю ночь. Даже совестно стало, что я совсем о нём не подумала, заводя Эрдана в шатёр.

Но тот отправил друга отдохнуть, пока остальные просыпались да готовили еду. Старики не возражали, только Шааб по-прежнему старался не попадаться никому из драконов на глаза.

Принц смерил нас хмурым взглядом, но говорить ничего не стал. Возможно, не стоило переносить в новый день события предыдущего, тем более, что он вроде бы не стремился продолжать ссору.

Но мне не хотелось, чтобы рано или поздно он снова решил возобновить свои попытки. И тем более попытался ударить Эрдана, когда тот не будет ожидать.

Поэтому, взяв последнего за руку, я приблизилась к принцу. Льёрд Рааш поднял на нас взгляд, встал с бревна, едва уловимо поклонившись в знак приветствия.

— Вы хотели, чтобы я сделала выбор, — произнесла. — И я его сделала. Мой избранник — Эрдан Оравер.

— Оравер, — тут же зацепился за фамилию принц. — Насколько мне известно, титул короля Атавии он ещё не получил. Не боитесь пожалеть о своём решении? А впрочем, я вас услышал, льерра Тсаандер, и докучать не планирую.

— Благодарю, — кивнула я, отходя вместе с Эрданом. Пока он снова не принялся решать всё «по-мужски».

Спутники Араберга под руководством Ферта готовили завтрак. Нарш отдыхал, Айла помогала Шаабу собираться.

— Маги Атавии встретили нас сражением, — произнёс Эрдан, словно отвечая на слова принца. — Оказывается, когда перед человеком стоит выбор: собственная задница и благополучие, или всей страны, этот выбор не так уж и однозначен. Боятся потерять места, продолжают служить лжецам. Мне предстоит ещё долгая борьба. Всё не так радостно, как тебе казалось.

— Я всё равно с тобой, — сжала я его руку. — До конца.

На этот раз нас с Айлой разгрузили: стариков понесли на себе мужчины. Ферта — кто-то из свиты принца, Шааба — Нарш.

Горы становились всё выше, температура падала. В виде дракона, под защитой Вишенки, мне не было холодно, но про оборот и возвращение в платье я старалась даже не думать. Тут и куртка принца не поможет.

Красавица Соор-ин возвышалась над грядой огромной неприступной вершиной, одетой в белоснежную шапку снегов. Величественная, высоченная, она стояла вроде бы и в центре гряды, и в то же время отдельно от остальных гор. А вокруг, словно сплетение паутинок силы, переливалась, мерцала магическая преграда. С приближением она становилась всё лучше видна. И ощутима.

Окружающее пространство было наполнено древней, мощной магией, и оно излучало что-то пугающее, страшное. Ощущение проникало под кожу и заставляло кричать каждую клеточку: «Бегите! Уходите! Тут вам не место!»

Смеркалось, когда Ферт начал усиленно сигнализировать, чтобы мы снижались.

— Не лучшее место для ночлега, — произнёс Араберг, обходя единственную найденную поляну.

Его воины обследовали местность, как и Эрдан с Наршем. Двое ушли искать воду.

Голые низкие остовы деревьев, казалось, подверглись какому-то природному воздействию или магическому заклинанию, до того выглядели безжизненными и устрашающими. Трава тоже была не то вытоптанной, не то выжженной, хотя мы опустились пониже к подножию.

— Боюсь, вам понадобится много сил, — отозвался Ферт, — и не следует тратить их на полёты туда-сюда. С самого утра и приступите.

Старики принялись разворачивать шатёр, мы с Айлой помогли. Хотя, признаться, единственное, чего мне сейчас хотелось — это упасть, и чтобы нас с Вишенкой никто не трогал.

Араберг приблизился.

— Что вы знаете о защите артефакта Гоноред? — спросил, пристально вглядываясь в Ферта.

Почувствовав напряжение, Эрдан тоже направился к нам.

— Не думаю, что больше вашего, — пожал плечами старик. — Какое-то время я служил при Инмаре Оравере. Но мой уровень доступа был не настолько высок.

— А вы? — резко развернулся Араберг к Шаабу, буквально заставляя того взглянуть себе в глаза. — Я до сих пор не знаю вашего имени. Но мои драконы слышали, как вас называют. Уж не тот ли Шааб Смерченосный, который в давние времена участвовал в приграничной битве у Пасны? Хоть и говорили, будто он погиб.

Ох, знаменитая битва, её до сих пор изучают. Я и не знала, что тот самый Фааб в ней участвовал. Она случилась между Илсантом и Атавией более полувека назад!

— Мы же не будем вспоминать давние времена? — вступился за друга Ферт. — Мы здесь ради одного общего дела.

— Полагаю, — произнёс подошедший Эрдан, — король Рэссед Рааш не одобрил это дело, когда ему то же самое предложил мой отец. Если сопоставить факты, возможно, Илсант поддержал переворот Гюстава Мерса?

— Ваши обвинения беспочвенны, — холодно отозвался Араберг.

— Мне вы тоже говорили о пользе туманов и борьбы с общим врагом, — добавила я.

— Вы ведь не станете спорить, что эти рассуждения не лишены смысла, — Араберг не собирался отказываться от своих слов, и мне это по-прежнему импонировало.

Принц глянул на меня, потом почему-то на Айлу, но та демонстративно не замечала его. Хотя уверена, и она, и Ол-Ис почувствовали взгляд.

— Но как будущий правитель Илсанта я взвесил решение. И пришёл к выводу, что драконы на королевской службе стране нужнее, чем такая защита от соседей.

— Надеюсь, — не удержалась Айла, — эта служба будет всё-таки добровольной.

Принц смерил её долгим взглядом.

— Разумеется, — отозвался. — Какой смысл в незамотивированных подданных, которые готовы предать?

— Мотивация тоже бывает разной, — отозвалась Айла, уходя в шатёр.

Вернулись драконы с водой, и старики поспешили готовить ужин. Араберг проводил Шааба взглядом, но больше ничего не стал говорить. Покосился на вход в шатёр, после развернулся и тоже направился к своим.

На пару мгновений сжав руку Эрдана, я скользнула внутрь за Айлой.

— Между вами что-то произошло? — спросила тихо.

— С кем? — отозвалась она деланным тоном, плохо скрывая, что прекрасно всё понимает.