по состоянию здоровья. Бриаторе оказался непреклонен: «Рули чем хочешь, хоть ногами, меня это не волнует!» Так вот, по слухам, причиной столь грубого отказа была… яхта, на которой наш травмированный герой прибыл в Монако. Она оказалась на пять метров длиннее яхты его одиозного босса.

Так или иначе, путь исправления, на который в конце концов все-таки встал Дженсон, позволил его тогдашнему менеджеру Джону Байфилду каким-то одному ему известным способом уломать Флава оставить мистера Кнопкина еще на годик.

В конце сезона Бриаторе пригласил троих пилотов, которые должны были выступать за Renault в следующем сезоне – Дженсона Баттона, Ярно Трулли и тест-пилота Фернандо Алонсо – провести 10 дней на его ранчо в Кении. И за столь короткое время отношения босса команды и гонщика изменились чудесным образом.

Собраться вместе было замечательной идеей. Мы тренировались, общались и фактически знакомились друг с другом. Тогда я считал, что мы с Ярно станем лучшей парой пилотов под руководством лучшего босса «Формулы-1».

2002–2003. ВЫЖИВАЯ ВЫЖИВШИХ

Жалеть о своем выборе Флавио не пришлось. «Старый добрый» Баттон остался в прошлом. Если свой 21-й день рождения в 2001-м пилот отмечал неимоверно пафосно, то год спустя дело ограничилось двумя скромными вечеринками: одной – для друзей – в Монако, другой – в Лондоне. Оба раза на столе стоял торт в форме гоночного автомобиля, а из спиртного гостям выдали лишь по бокалу шампанского.

Весь мир увидел совершенного другого Баттона, как будто кто-то нажал в нем нужную кнопку. Дженс начал активно тренироваться, пробежал зимой первый в жизни триатлон, забил на клубы и занялся собственной физической формой.

На качественно иной уровень вышли и его результаты. В квалификациях признанный мастер одного быстрого круга и главный вагоновожатый «Формулы-1» выступал наравне с британцем, но в гонках наш герой был сильнее на голову. В Малайзии Баттон вообще шел на верный подиум, но за пару кругов до финиша на его машине подломился рычаг подвески.

Тем неожиданнее оказался сделанный Бриаторе «финт ушами» – Большой Флав, видимо, припомнил подчиненному яхту и указал Дженсону на дверь, освободив место для любимого детища – Алонсо. Злые языки поговаривали, что отставка Баттона вызвана не отсутствием, а как раз наличием таланта. Дескать, он мог не позволить юному протеже Бриаторе раскрыться в полной мере. Для придания необходимой уверенности будущему Федору Иванычу итальянец предпочел оставить в коллективе соотечественника – «паровозик Трулли».

Однако проблем с поиском места на сезон-2003 у Дженса не возникло. Немалую роль в этом сыграл окончательный разрыв договорных отношений с Williams – Баттон стал свободным агентом и принадлежал теперь лишь себе самому. Он выбрал BAR, который только начал выстраивать в по-настоящему гоночный коллектив Дэйв Ричардс. Напарником нашего героя стал чемпион и один из создателей команды Жак Вильнёв. Как ни странно, перспектива попасть под пресс чемпиона мистера Кнопкина нисколько не пугала. Более того, в грязь лицом Дженсон не ударил.

BAR безусловно был командой Жака, и ему не нравилось, что туда пришел молодой гонщик с претензией. Но к середине сезона атмосфера нормализовалась, мы начали неплохо ладить и даже получать удовольствие от общения. Хотя вначале, да, все было довольно жестко.

Пусть и не без толики везения, но в конце сезона Баттон по количеству очков опередил чемпиона почти втрое – 17 против 6! Однако главным было даже не преимущество Дженсона. Если смотреть на вещи объективно, напарники выглядели вполне себе равносильно, просто во второй половине чемпионата в команде стала нарастать напряженность между чемпионом и новым руководителем. Жак Вильнёв много жаловался: он понимал, что проект команды, которую они с Крейгом Поллоком построили с нуля, катится к чертям, поэтому, как и всегда, неистово рубил с плеча, высказывая все, что у него на уме.

Баттон же хорошо усвоил уроки Флавио. Недавний тусовщик и разгильдяй превратился в образцового джентльмена, вежливого, рассудительного, умеющего приободрить персонал в плохие дни, заставляющего работать на пределе, вдохновляя его собственным примером. В итоге перед Гран-при Японии Вильнёв заявил об уходе из команды.

По сути, какой-то конкретной причины у этого решения не было – просто переполнилась чаша терпения всех участников конфликта. Пустоту в кокпите заполнил японский протеже Honda Такума Сато.

2004–2006. ЯПОНСКИЙ ПЛАН

Сезон-2004 ознаменовался тотальным доминированием Ferrari. Итальянцы начали год со старой машиной, но уже в Барселоне дебютировала новая F2004, и игра в чемпионат на этом закончилась.

Сложно сказать, настолько ли сильна оказалась «Скудерия», или просто ее соперники столь сильно расслабились после изматывающего и напряженного 2003-го. Так или иначе, McLaren и Williams проснулись лишь в самом конце сезона. Зато на этом фоне неожиданно хорошо выступил BAR.

Сплошное великолепие – пилотировать эту машину было очень приятно. В Имоле я взял первый поул и во многих Гран-при поднимался на подиум. Казалось, главная цель жизни совсем близко.

До Ferrari была пропасть, но стоило «Скудерии» столкнуться с малейшими проблемами или сходами, и на пьедестале тут же оказывался Дженсон. Страшно представить: до этого подиумов не было, а тут сразу 10! Причем если бы не штраф за замену двигателя, то мистер Кнопкин имел бы отличный шанс победить в Германии – равных по скорости ему в тот день не было. Что сказать, планы на сезон-2005 и Баттон, и, главное, Honda строили наполеоновские.

Японская компания пошла на весьма неожиданный шаг. Казалось бы, команда BAR с их двигателями и прекрасным руководителем-организатором Дэвидом Ричардсом уверенно шла к завоеванию первого титула, однако Honda довела свой пакет акций до уровня блокирующих 45 %, и ни один вопрос в команде уже не мог решаться без ее участия. В дополнение представители Страны восходящего солнца объявили остальным акционерам о покупке BAR (по факту она состоялась осенью 2005-го, когда Honda приобрела полный пакет акций, купив недостающие 55 % и став единоличным владельцем).

Власть у руля команды плавно перетекла от успешного и отладившего сей сложный механизм Дейва Ричардса к на тот момент новичку в этом акульем бизнесе Нику Фраю. Самое интересное, что в вину Ричардсу поставили приглашение Сато на место чемпиона Вильнёва – да-да, того самого Такуму Сато, протеже Honda, за которым стояло серьезное лобби.

Но вернемся к сезону-2005. Многие эксперты и болельщики ждали от BAR чемпионства, ведь в межсезонье, на тестах, все выглядело так, словно коллектив завоюет титул в одни ворота. Ох уж эти тесты…

На деле все сложилось иначе. Баттон начал с 11-го места в Австралии, затем случились два схода – ушат холодной воды