— Молодец. Пусть думают, что оказалось неисправно. Какой нам дали эшелон?

— От ста до двухсот метров над землей, с возможностью снижения.

— Взлет и курс на северо-восток, над строящейся трассой.

Глайдер поднялся в воздух, а следом такой же неприметный серый глайдер охраны. Но приближаться не стал, так и держался где-то в километре.

С высоты стало видно, что невдалеке от поселка имеется аэродром. Небольшой, ВВП вряд ли длиннее, чем в Усть-Нере, но значит, есть прямое сообщение с большой землей.

Прояснилось и почему народа в поселке мало: стройка велась с размахом, и наверное были задействованы все людские ресурсы. Бульдозеры, грейдеры: как только доставили сюда эту технику? Покрытие, естественно, из щебня, но радиус искривлений больше характерен для полотна железной дороги — возможно, в будущем такая и планировалась.

Трасса избегала пересекать горные отроги и постепенно заворачивала к северу — видимо, чтобы обойти Темную зону (они сходили на нет за Полярным кругом). Или планировалось соединение с Трансполярной магистралью?..

Попросил «Аргоса» вывести на лобовое стекло карты, начиная с современных до самых старых и, поглядывая на плывущую внизу трассу, стал изучать их. Интересно! На карте Восточной Сибири 1955 года показана дорога, переходящая в зимник и ведущая от правого берега Лены на север до Верхоянска, а далее к морю Лаптевых. Скорее всего, строили заключенные в сталинские времена, потом пришла в негодность, и на современных картах уже отсутствует.

— Аргос, совмести карту с пройденным маршрутом.

Почти полное совпадение! Планы корпорации «Восток» становились яснее. От Верхоянска можно, не пересекая главный хребет, провести трассу в низовья Лены, где великая река сужается между возвышенностями. По берегам скалистые кряжи, и вполне можно построить мост — это легче, чем на Алдане с его бесчисленными протоками и болотистой поймой. А навстречу с Таймыра пойдет Трансполярная магистраль. Похоже, у Империи свои планы на север Сибири…

Вот и окончание трассы. Нагромождение техники (больше не губят людей, как по слухам было на строительстве струнных дорог), а дальше едва намечена просека среди чахлого леса, скорее уже лесотундры.

— Глайдер, поворачивай обратно. Хватит энергии до Усть-Неры?

Не стоит отыскивать точку перехода на глазах у шпионов, но и в Горный возвращаться не хочется.

— Рекомендую маршрут до прииска «Адыча», это полтора часа полета, и там можно подзарядить аккумуляторы.

Вот и славно. Заодно поделится соображениями с Толуманом, а Кэти лишний раз вовлекать не хочется.

Глайдер сопровождения некоторое время плыл следом, потом отстал. На связь так и не вышел, но наверняка отслеживают локатором. Ну и ладно. Все время чувствовал смутную тревогу, хотя на нападение вряд ли бы решились…

На следующий день приступил ко второму, скрытному этапу поиска, и при выходе из точки перехода включил экранирование. Внизу раскинулась гладкая тундра — междуречье Анабара и Оленека. Время к осени, так что тундра желто-бурого цвета, холодно поблескивают извивы речек. Точка перехода смещена от геометрической, и это понятно: под тундрой богатейшее месторождение редкоземельных рук. Ни следа строений, прежняя Россия так и не сумела освоить его. А как насчет Империи? Если собирается прийти в эти края, желательно иметь порт на морском побережье, как у них в чукотском Эгвекиноте. Надо взглянуть на берег моря Лаптевых.

— Глайдер, подъем на максимальную высоту.

Заныли турбины, горизонт стал расширяться, на севере появилась серая гладь с белыми полосками — это уже Северный ледовитый океан. Льдов там гораздо меньше, чем в прежние времена, но все же есть. Подъем прекратился, турбины глайдеров не давали достаточной тяги выше четырех километров.

— Глайдер, сканирование северного направления («Аргосу» тут не справиться). Особенно устья Оленека.

— Пусто, — через некоторое время сообщил глайдер. — Ни технической активности, ни людей.

Значит, все заброшено. Глянем на китайские спутниковые карты (а современных российских и нет). Все населенные пункты с пометкой «нежилое». Похоже, Российский союз так и не возвратился сюда, а местное население вернулось к кочевому оленеводству. Но сделаем еще попытку.

— Сканирование западного направления.

Неуютное серое море ушло вправо. Через некоторое время глайдер доложил: — Радиообмен и другие следы технической активности в направлении поселка Хатанга. Слишком далеко для анализа.

Действительно, расстояние четыреста километров, и вблизи нет точки перехода. Но если войти в Серую зону и скользить с высоты, как с горы, то время и заряд аккумуляторов можно сэкономить. Только раз испробовал этот способ, когда еще осваивал технику переходов.

— Глайдер, обратно в точку перехода. Оставаясь в Серой зоне, плавное снижение в сторону Хатанги.

Это тоже скольжение между мирами, только обратно можно выйти лишь в собственный. Естественно, до возможностей Владык нам далеко…

Серая дымка заволокла и без того унылый пейзаж, обычная тоска легла на сердце. Зато быстро, время тут практически не движется, да и расстояния условны.

Неясные тени проявились в тумане…

— Хатанга, — сообщил глайдер. — Мы над окраиной поселка, людей поблизости нет.

Хорошо бы обследовать местность, не покидая Серой зоны, но в ней есть свои опасности, к которым сейчас не готов.

— Посадка на достаточном удалении от зданий и выход из Серой зоны. Сразу включи режим экранирования.

Мягкий толчок, вокруг постепенно проясняется. Под глайдером что-то вроде гудрона, по сторонам запущенные кирпичные строения. Хорошо бы размяться после долгого сидения, а то все тело затекло, и уже потом заняться исследованиями.

Вышел. Прохладная сырость коснулась щек, а сверху нависло серое небо. Несколько раз присел и помахал руками, удаляться от глайдера не стоило. Хотя вокруг пусто, впечатление заброшенности…

Не совсем пусто: пара собак появилась из-за ржавых бочек, а следом третья. Теперь уже и по спине протек холодок. Хотя чего бояться? Собаки меньше овчарок, наверное охотничьи или ездовые. Видимо одичали, но сумели выжить: в тундре хватает зайцев и прочей живности. Однако надо быть осторожнее, одичавшие собаки не боятся людей. Но он под защитой поля экранирования…

И тут же сюрприз — собаки вытянули морды в его направлении и затявкали, хотя и неуверенно. Неужели почуяли? Хотя это возможно: поле рассчитано лишь на маскировку, отражение энергетических импульсов и высокоскоростных предметов наподобие пуль. Не стали даймоны снабжать его универсальным силовым экраном.

Тявканье справа и слева… Потом сзади. Теперь уже озноб пробрал до костей. Медленно — нечего паниковать! — огляделся. Такие же псы окружили его со всех сторон.