– Хозяева тоже плачут, – еле слышно шепнул Макс, но «тень» его юмор не поняла.

Она мягко опустилась рядом с Юлей и, сохраняя человеческие очертания, обняла ее за плечи.

«Хозяйка! Ребенок еще!» – перейдя на радиообщение, возмутился Макс.

«Дело в Пятне», – отозвался на той же частоте флотский робот.

«Понятно, что не в несчастной любви», – Макс стер с лица дождевые капли – отойдя от Пятна, они снова попали под дождь – и оглянулся.

«Слушай, коллега, а, кроме Воинов, здесь никого нет? Военнопленных каких-нибудь или местных жителей?»

«Двое с подбитого вертолета и женщина», – «Тень», продолжая мягко гладить по голове плачущую Юлю, повернула свое импровизированное лицо к Максу.

«Ну, с женщиной – ладно, а эти двое – они где?» – если бы кибер умел, он бы разволновался.

«Они все внизу, под поверхностью Пятна. Если пройти к середине, – „тень“ протянула „руку“, указывая направление артефакта, – то можно обнаружить нечто вроде тоннеля, ведущего вглубь. Когда наши санитары принесли уцелевших с вертолета сюда, Пятно вытянулось в их сторону и подхватило вместе с носилками. Воины побежали следом, но парни исчезли в тоннеле. Спускаться вниз наш командир запретил, риск не оправдан».

«Иногда вы такие гуманные, сил нет! По голове вот погладить, сопли утереть. А как доходит до дела – „риск не оправдан“. Людей живьем глотает какое-то Пятно, а лучшие в Галактике солдаты сидят, пережевывая сухпайки, и спокойно на это смотрят!»

«Они в порядке, я туда спускался, просто без сознания. Вот с женщиной проблема посерьезнее…»

«Да погоди ты с женщиной…»

«Женщина – клайр».

«Оп-ля… Не Анна, случаем?»

«Это земное имя».

«Да, земное, но она так себя не называла?»

«При мне – нет».

«Все равно хорошо, приятель! Теперь мы знаем точный адрес! – Макс удовлетворенно потер руки и кивнул в сторону Хозяйки. – Будь любезен, посиди с ней, пока я вытаскиваю свою команду из дыры».

«Нет проблем, только будь предельно внимателен, следи за электромагнитной обстановкой, мне это Пятно чуть не спалило все цепи».

«Спасибо, „тень“, ты качественный кибер».

«Надо же, похвала от самого Макса!» – «Тень» произнесла это с изрядной долей иронии, но вполне искренне.

«Откуда ты меня знаешь?»

«Ты настоящая легенда среди искусственных мозгов, от военных кораблей до промышленных предприятий. Эталон очеловечивания – мечты, большинству киберов недоступной. О твоих подвигах на поприще разведки знает любой мало-мальски наделенный личностью компьютер в любой точке Галактики… Тебе пора. Удачи».

Макс был настолько поражен словами «тени», что пару секунд не мог сообразить, в какую сторону двигаться. «Надо же – очеловечивания!» В порыве гордости он непроизвольно включил дополнительную цепь питания и, ощутив прилив энергии – сродни человеческому эмоциональному подъему, – решительно двинулся к центру Пятна.

Над которым по-прежнему не шел дождь.

Над которым тем не менее клубились те же, что и везде, тяжелые тучи.

Над которым на стационарной орбите висел суперкорабль «Призрак», который по непонятным причинам никакого артефакта не видел…

– Алекс! – голос доносится из запредельной дали.

Я почти не слышу его.

Покачиваясь на ядовито-зеленых волнах, моя надувная лодочка медленно плывет навстречу громадине океанского лайнера. Я уже отчетливо вижу выбранные до скул якоря, каждый втрое больше моего резинового суденышка, сверкающий свежей краской форштевень и темные точки суетящихся на носу людей. Лайнер дает басовитый гудок, и одновременно со звуком меня подхватывает и начинает качать мощная волна, идущая перед гигантским судном. Полцарства за весло! Впрочем, грести уже поздно. От судьбы в данном случае не уйти.

Макс! Где ты пропадаешь, бездельник, когда твоего любимого «начальника» собирается перерезать пополам какой-то «летучий голландец»?!

Вот уже видны крупные, с кулак, заклепки на корпусе, вот волна поднимает меня вверх… Удар! Страшный грохот в ушах, и полный паралич всех конечностей! Холодная вода смыкается над головой, заливается в уши, глотку, я задыхаюсь…

Нет, как ни странно, я продолжаю дышать и под водой… Я амфибия?! Я амфибия! Точно! Я на самом деле никакой не Алекс! Я агент Каравана Кочующих Детей Воды! Вот в чем дело! Зеленая вода вокруг темнеет, это меня затягивает под днище лайнера. Скверно, потому что скоро я попаду под громадные винты, и тогда уже не будет иметь значения, умею я дышать под водой или нет. Какая холодная эта вода! Меня трясет крупная дрожь. Я пробую пошевелиться. Руки снова работают. Я делаю отчаянный рывок, пытаясь выплыть на поверхность, но больно ударяюсь плечом о заросший ракушками корпус. Дрожь усиливается.

– Алекс! – снова слышится незнакомый голос, на этот раз более отчетливый.

Кто здесь? Хозяин? Из темно-зеленого мрака морских глубин всплывает что-то ужасное. Оно пульсирует, то увеличиваясь до размеров проходящего надо мной судна, то уменьшаясь до размеров блюдца. Сквозь туман мельтешащих пузырьков я пытаюсь рассмотреть «это», но не могу. Вот оно приближается достаточно близко, и я вижу, что передо мной зависает искаженное водой синеватое лицо утопленника. Несколько секунд оно висит передо мной неподвижно, а затем широко раскрывает мутные глаза и шепчет черными губами:

– Алекс!

Я изо всех сил подаюсь назад, но упираюсь спиной в холодную плоскость руля. Скоро винт?! Нет, меня снесло в сторону! Почему? Такого не бывает. Я был обречен… А впрочем, разве это плохо? Синее лицо приближается ко мне, слегка вытягивая черные губы, словно для поцелуя. Меня охватывает ужас и отвращение. Я крепко зажмуриваюсь.

– Алекс!

Что за настырная русалка треплет мое имя? Я открываю глаза и вижу сосредоточенно трясущего меня за плечи Коваленко. Я лежу на ледяном от пронзительного сквозняка полу, а над головой склонившегося ко мне майора молочно светится невысокий свод потолка…

– Черт возьми, – я отвел руку майора и приподнялся на правом локте. – Где мы?

– Слава богу, – несмотря на жуткий холод, Коваленко утер со лба обильный пот. – Я думал, вы уже не очнетесь.

– Как мы сюда попали? – снова спросил я.

Осмотревшись, я сообразил, что мы находимся в длинном тоннеле с плоским полом и светящимися сводчатыми стенами, плавно переходящими в потолок. Не так далеко от нас я заметил еще одно неподвижное тело. Кто это был, я не разглядел.

– Понятия не имею, – майор поежился. – Холодно, как в морге.

– А там кто? – я подбородком указал на тело за спиной Коваленко.

– Кто-то женского пола…