– В Галактике они известны как Предки, вас разве не предупреждали союзники-клайры? – кочевник с деланой озабоченностью наклонился вперед и, выдержав паузу, продолжил: – Самая загадочная страница во вселенской истории! От них исходят, предположительно, те самые колебания вещества Вселенной, которые подтолкнули атомы водорода прихватить в свое путешествие по лестнице развития Природы кислород, углерод и прочие незаменимые в нашем жизненном цикле частицы. Естественно, это великое колебание, «слово» в земном варианте, было совершено ими жутко давно. Причем математически доказано, что Предки вовсе не желали создавать наши цивилизации. Ну, знаете, зевнул поутру этакий Предок, а от зевка покатилось эхо, сдвинуло в горах пару камешков, те в свою очередь запрыгали по склону вниз и подтолкнули еще несколько, так вот и началось… Я доступно излагаю?

– Вполне, – наслушавшийся за свою жизнь немало историй Шахрин равнодушно кивнул. – Только почему «математически доказано»? Вы Предков этих сами-то хоть раз видели? Глазами…

– Цепкий ум! – восхищенно погрозил пальцем улыбчивый кочевник. – Это я заметил еще тогда, пятнадцать лет назад. Помните нашу первую встречу?

– Помню, помню, – генерал поднял руку ладонью вперед, – не отвлекайтесь…

– Да, конечно, – амфибия облизнула губы, словно припомнив, как едва не лишилась языка при первой встрече с генералом, вернее, с Алексом. – В том-то и дело, что существование Предков для большинства граждан Галактики – математическая абстракция. Мы не в состоянии увидеть то, что включает нашу Галактику и большую часть освоенного нами пространства, вплоть до Рубежа Исследованных Миров в качестве всего лишь одной «клетки» организма. Несопоставимость масштабов…

Кочевник развел руками.

– Тогда совсем непонятно, зачем Предкам захватывать Землю? – снова оживился третий из присутствующих мужчин. – Даже смешно – воевать против собственной пятки, например!

– Лечить, – «Степан Андреевич» вздохнул. – Не воевать, а лечить, сударь, пятку, по-вашему. Что-то пошло не так, и Предки ощутили «боль» в данном квадрате «организма». Вот вы, чувствуя боль в горле, бросаетесь пить антибиотики, совсем не задумываясь, что это может означать для вызвавших ангину бактерий. Вернее – знаете, но не сожалеете об их незавидной участи. Так?

– Все ясно, – прервал его Шахрин. – Очередная басня из межзвездного репертуара…

– Отнюдь, Игорь Иванович, отнюдь, – заволновался кочевник. – Все, что я сейчас рассказал, – чистая правда, и мне абсолютно непонятно, почему Хозяева и клайры до сих пор не поведали вам о таких фундаментальных вещах! Какие же они друзья после этого?

– Ну хорошо, – генерал откинулся на спинку кресла и снова достал из стакана ручку, – если ваш рассказ правдив, то будьте последовательны и так же откровенно признайтесь, в чем выгода нашего возможного сотрудничества? Конкретно для вас.

– Видите ли, господин генерал, мы не можем обратиться к правительству Галактики с просьбой включить нас в группу контакта с Предками, но убеждены, что имеем на такой шаг полное право, наравне с вами, клайрами или Хозяевами… Так что сделка проста: вы помогаете нам увидеть доселе невиданное, а мы…

– Отдаем вам колонию земного типа, класса «люкс», по ту сторону Рубежа Исследованных Миров, – закончила простуженным шепотом женщина. – Если хотите – лично вам, генерал…

– Лично мне хорошо и здесь, – Шахрин рассмеялся. – Однако предложение достойное. Далековато только.

– Не скромничайте, господин, – резко ответила женщина. – Межзвездный транспорт «Ермак» уже давно обеспечил вам быстрое передвижение в любую точку Галактики, эта история дошла даже до нас, за Рубежом.

– Так это ваша планета?

– Нет, мы живем в Вечном Пути. Это наша находка, которую мы готовы пожертвовать ради Великого Познания!

– Похвально, – генерал кивнул, – только верится с трудом…

– Вам придется принять то или иное решение прямо сейчас, господин генерал, – снова вступил в беседу кочевник. – Прямо сейчас, здесь и именно вам, поскольку Пятно – прикосновение Предков, которого еще никто из ныне живущих никогда не видел – формируется неподалеку от Нагорного. Что и когда выйдет из этого Пятна – тайна, не поддающаяся расчетам. Может быть, у нас уже не осталось ни секунды, а может, есть сотня лет в запасе… Кто знает? Все сведения о Предках являются столь древними, что смоделировать ситуацию при помощи архивов невозможно. Их попросту нет. А мы есть, и выкручиваться тоже нам.

– Где находится Пятно? – Шахрин повернул лежащую на столе крупномасштабную карту так, чтобы амфибии было удобно.

– Вы согласны делиться с нами сведениями, как своими, так и полученными от Хозяев или клайров?

– Показывай, а там будет видно, – тон генерала не допускал возражений. – Колония пока при вас, так что не переживай, не надую…

Увешанный оружием офицер, уловив в словах генерала второй смысл, покосился на «жаб» и отвернулся, чтобы скрыть ухмылку.

– Не торопись, если он под обломками, ты можешь ему навредить, – Юля комментировала действия Макса через прибор связи, все еще находясь в зависшем на орбите «Призраке».

– Спустись с небес, Хозяйка, – неуважительно огрызнулся кибер, – в таком крушении не смог бы выжить даже я, поэтому не имеет значения, как разгребать этот мусор – нежно или решительно.

– Хорошо, я помогу, – немного обиженно прошептала Юля и отключила связь.

– Чертова кукла, – пробормотал себе под нос Макс, – я же фигурально выразился, сидела бы себе в «курьере» – и мне спокойнее, и делу на пользу… Так нет же, тоже в бой!

Он приподнял последний еще не перевернутый им обломок и заглянул под него. Никого не обнаружив, кибер зачерпнул из ближайшей лужи в пригоршню дождевой воды и, вымыв руки, запрыгнул в разведбот.

– Куда теперь? – по-прежнему негромко спросила сидящая на пассажирском сиденье Юля.

Макс недовольно покосился на Хозяйку и ответил:

– Будь у меня сердце, я бы уже корчился от приступа. Как ты сюда попала?

– Ты же сам просил меня спуститься? – Хозяйка удивленно подняла брови.

– Да, да, – Макс махнул рукой, – только я не об этом спросил. Где твоя шлюпка?

– Я в ней сижу, – Юля обвела взглядом салон разведбота.

– Нет, погоди, это моя машина. Я на ней летал туда-сюда, здесь вот оказался, а тебя мы оставили на «Призраке», – кибер чувствовал себя ужасно глупо, понимая, что не в состоянии объяснить Хозяйке, что же ему не ясно.

Как объяснишь, что тебе не понятно, если странным кажется абсолютно все.

– Ах, ты об этом? – Юля наконец действительно «спустилась с небес» и сообразила, что объявилась на поверхности планеты немного нестандартным способом. – Я воспользовалась аварийным телепортирующим шлюзом…

– Плохо, – покачал головой Макс.