девочке везет, в сорок свойство казаться моложе своего возраста станет бесценным. Сидящий напротив нее симпатичный – даже скорее, красивый! – парень выглядел старше: лет на двадцать пять. Хотя кто его знает, может, он тоже таким лишь кажется, а на самом деле ему за тридцать!

– Я ничего пока не говорю о замужестве. – Айт набросил плед Ирке на плечи – ветер с реки, гуляющий по открытой террасе ресторана, был холодным. – Я сменил шкуру, но кое-что осталось неизменным: я по-прежнему хочу подарить тебе драконий плащ и, если ты его примешь, возобновить помолвку. Сколько мы с тобой встречаемся – шесть лет?

– Даже немножко больше. – вздохнула Ирка.

– Невозможно встречаться до бесконечности. Когда-то нужно переводить отношения на другой уровень. – терпеливо продолжал он. – Даже если наши жизни несколько длиннее обычных человеческих.

– Моя жизнь. Твоя – намного длиннее. – пробурчала Ирка, кутаясь в плед и не отрывая глаз от черной ленты воды под террасой. Старая промзона на другом берегу не светила ни единым огоньком, а воняло от реки все равно так, что должно навевать Айту воспоминания – о том сточном коллекторе, с которого началось их знакомство25. Ну вот и куда он с этой помолвкой, когда дело всей ее жизни не то, что не спешит исполняться, а пока даже непонятно как за него браться? А тут еще японское нашествие.

– Жизнь у меня, конечно, длинная. Но терпение – не бесконечное. – сухо отрезал Айт. На реку он не смотрел, наоборот, не отрывал глаз от залитой огнями набережной, на которой располагался ресторанчик, от еще плотного потока машин, от принаряженных парочек и детишек с игрушками и сладкой ватой, от уличного оркестрика. Так и сидели. Не глядя друг на друга.

– Я никого не заставляю меня терпеть. – столь же сухо отрезала Ирка. – Придет день и ты скажешь, что невозможно быть помолвленными бесконечно, давай жениться и… как мы будем жить? Великий Дракон Вод бросит свой Ирий и переедет ко мне в балку? – голос ее зазвучал иронически. – Потому что я – наднепрянская ведьма-хозяйка и точно не переберусь к тебе в Пещеры Воды, пока не будет выполнена моя задача здесь. А когда она будет выполнена, пора будет готовить Наследницу, как бабка меня готовила.

– Если ты боишься, что я лишу тебя дела, ради которого ты появилась в этом мире, так это полная безголовость – даже с моим могуществом не получится, твоя земля тебя не отпустит. Все останется как есть: я – Великий Дракон Вод, ты – наднепрянская ведьма-хозяйка, каждый занят своим делом и встречаться мы будем, когда сможем.

– Что за семейная жизнь такая? – пряча глаза, проворчала Ирка.

– Такая, какой она может быть у нас с тобой. – Айт по-прежнему сохранял непоколебимое спокойствие – отрешенное и даже страшноватое. – Ирка, в мирах Мирового Древа существуют очень разные пары… и не только пары, и все как-то устраиваются, если, конечно, в самом деле хотят. Так что слово за тобой.

– Почему-то у меня нет ощущения, что слово именно за мной. Почему-то у меня такое чувство, что ты выкручиваешь мне руки. – склочно пробурчала Ирка.

– Позволю еще раз тебе напомнить – шесть лет. – все с той же изысканной ледяной любезностью ответил Айт. – После шести лет знакомства можно решиться хотя бы на помолвку. Тем более, что мы один раз уже были помолвлены26.

– И тогда ты тоже решил все без меня! – мстительно напомнила Ирка. – И даже не спросил!

– Я спрашиваю сейчас.

– Нашел время, когда такие проблемы! – возмутилась Ирка.

– Ирка, мы существуем, чтобы решать проблемы, поэтому проблемы у нас будут всегда: у тебя, у меня, у Ирия, у твоих наднепрянских земель, у Матери моей Владычицы, да имеют эти проблемы своим источником силы внешние, а не ее же безголовость! Три четверти нашей с тобой семейной жизни будет состоять из решения бесчисленных проблем.

– И ты меня станешь всячески опекать, и защищать, и решать мои проблемы за меня! Как утром в аэропорту! – еще более склочно добавила Ирка. – Будто я сама не могу!

– Я не понимаю, чего ты хотела? Чтоб я сидел где-нибудь «в первому ряду», и смотрел как вы там гибните?

– Не погибли бы мы! – возмутилась Ирка, в глубине души понимая, что сама б она, может, и уцелела, да и Танька с Богданом тоже, а вот сколько бы оборотней полегло, она не могла и предположить. – Так мы вообще отучимся справляться сами! Все будем ждать, что придешь грозный ты и всех врагов хвостом пристукнешь!

– Надо будет – приду и пристукну. Нормальное поведение мужчины по отношению к своей женщине. Вне зависимости от его видовой принадлежности и наличия, либо отсутствия хвоста.

«Ты посмотри на этого мачо крылатого-хвостатого! Можно подумать, я ему не помогала!» – возмутилась Ирка.

– Тем более, и наоборот бывало. – усмехнулся Айт. – Ты приходила и… не хвостом, конечно, хвостик у тебя для этих целей неподходящий, но пристукивала всех, кого надо. Я же не переживаю по этому поводу. Наоборот, горжусь. Тобой.

«Вот что ты с этим скользким змеем будешь делать, и тут вывернулся!»

– Ага, а мне теперь недобитков по всем углам отлавливать. – уже из чистой вредности проворчала она.

Ее мобильник тонко запиликал.

– Да! – Ирка с явной радостью схватилась за телефон.

Айт с грустью смотрел, как ее лицо меняется: нетерпение, раздражение, внимание, задумчивость – изменчивое, как сама вода. Ему всегда будет ее не хватать, сколько бы лет не прошло, какие бы подарки не преподнесла жизнь.

Ирка отключила телефон и все также не глядя, пробормотала:

– Завтра в аэропорту встречаем консультанта из Японии. Пусть объяснит, зачем их нечисть к нам поперла, да еще в таком количестве, и поможет изловить сбежавших. Айт, давай обсудим наши личные дела… потом! Хотя бы когда вот эта конкретная проблема будет решена!

– Ир! – очень серьезно сказал Айт. – Если ты… не хочешь больше со мной встречаться, то… ты так и скажи. Клянусь крылом Владычицы, я не стану навязываться.

Сжимающие телефон пальцы Ирки невольно дрогнули. Это было… неожиданно. Она привыкла к другому: к веселому и слегка издевательскому «Никуда ты от меня не денешься!», от которого можно с фырканьем отмахнуться… и жить с чувством железной уверенности, что пусть не рядом, пусть даже в ином мире, но есть человек… дракон, который не бросит, не оставит, всегда придет на помощь, стоит только попросить, а чаще всего и просить не надо! И вот этого он хочет ее лишить? Ну не гад?

– Я… нет… просто… мне… мне надо подумать и…

– Еще шесть лет? – приподнял