– Паршиво, – констатировал Снайдеров. И тут же протянул вперед ладонь, на которой лежал пакет с кровью. – Как предпочитаешь, из стакана или через трубку?

Виктор обхватил себя рукой за шею и судорожно глотнул.

– Это?..

– Это кровь, – подтвердил его догадку Снайдеров. – Как только выпьешь, все неприятные ощущения как рукой снимет. Гарантирую.

Виктор кивнул так поспешно, словно боялся, что врач передумает и спрячет гемакон в сумку.

– Стакан или трубку? – снова спросил Снайдеров.

Виктор махнул рукой, давая понять, что ему все равно.

Снайдеров достал из кармашка на боку сумки стерильный пакет, в который была упакована свернутая кольцом прозрачная трубка, на одном конце которой находилась большая игла для капельницы. Вскрыв пакет, врач одним привычным движением вонзил иглу в предназначенный для этого угол гемакона и протянул Виктору другой конец трубки, по которой уже побежала густая темная жидкость. Парень зажал трубку губами и принялся втягивать в себя содержимое. Ну прямо как теленок, прилепившийся к коровьему вымени.

После первых же глотков Виктору стало лучше. Тело его перестало вздрагивать от внезапной боли. На бледном лице вновь проступил румянец. Исчезло выражение безысходности и страха. Но он продолжал усердно тянуть кровь из пакета. А мы все стояли вокруг и смотрели на него. И каждый думал о чем-то своем.

Виктор остановился, только когда высосал все содержимое гемакона. Снайдеров забрал у него трубку, свернул ее и вместе с пустым пакетом убрал в боковой карман сумки.

– Ну как? – спросил он.

– Отлично, – улыбнулся Виктор.

– Можешь встать на ноги?

– Конечно.

Парень легко поднялся в полный рост. И картинно развел руки в стороны, давая понять, что у него все замечательно.

– Может быть, поделишься с друзьями впечатлениями? – попросил врач.

Виктор тотчас же обескураженно сник. Видно было, что даже воспоминание о пережитом причиняют ему страдания.

Снайдеров недовольно сдвинул брови и погладил пальцами усы.

– Если ты не убедишь их, они так же будут тянуть до последнего, пока не свалятся.

– Перед тем как потерять сознание, я почувствовал внезапную слабость и сильное головокружение, – Виктор быстро провел языком по губам. – А когда я очнулся… Мне казалось, что я умираю… Нет, не так! – он быстро взмахнул рукой, словно стирая то, что было сказано. – Я не умирал, а будто бы завис в точке между жизнью и смертью, наполненной страданиями и болью… И я знал, что это будет тянуться бесконечно.

– Он бы умер? – кивнув на Виктора, спросил Пал Палыч. – Если бы остался без крови?

– Не в этот раз, – ответил ему и всем Снайдеров. – Через несколько часов его физическое состояние нормализовалось бы само по себе. Но при этом он чувствовал бы себя совершенно разбитым и опустошенным. Через несколько дней случился бы новый приступ. Потом – еще один. Не знаю, сколько всего он смог бы выдержать. Но конец всегда один – жажда крови доводит альтера до безумия. Он не понимает, что можно просто взять пакет с кровью в холодильнике – он руководствуется уже не разумом, а инстинктами. Чтобы добыть кровь, он может напасть на кого угодно. На любое живое существо, будь то собака или человек. Так что, друзья мои, лучше не доводить себя до такого состояния.

– А где вы берете кровь? – спросил я.

Мне показалось, что доктор Снайдеров посмотрел на меня более внимательно, чем на любого из присутствующих.

– У нас есть несколько передвижных пунктов приема донорской крови, – сказал он, глядя мне прямо в глаза, как будто хотел через них забраться ко мне в голову. – Мы ездим по городам и весям и берем кровь у тех, кто хочет ее сдать. Все честно, за деньги. Кстати, на всякий случай хочу развеять несколько бытующих мифов о вампирах, – Снайдеров снова говорил, обращаясь ко всем. – Во-первых, кровь не является для нас заменителем нормальной пищи. Одной кровью сыт не будешь. Это что-то вроде пищевой добавки. Во-вторых, клыки, как вам, надеюсь, уже понятно, у нас не растут. В-третьих, света мы не боимся. Этот миф появился в Средние века, когда за вампиров частенько принимали больных порфирией – повреждение кожи при этой болезни приводит к тому, что даже слабый солнечный свет вызывает сильнейшее раздражение. Что еще?..

– Святая вода и крест, – напомнил Сил Силыч.

– Ну, это уже полный бред, – недовольно поморщился Снайдеров. – А вот чеснок, действительно, у многих альтеров вызывает аллергию.

– А как насчет кола? – спросил я.

– Не понял ваш вопрос.

– Говорят, что для того, чтобы убить вампира, нужно проткнуть его сердце колом.

– Ну да, а еще можно отрезать голову, – Снайдеров усмехнулся и потрогал кончиком мизинца левый ус. – Хотел бы я взглянуть на того, кто выжил после такого.

– Как часто нам придется пить кровь? – спросила Ксения. – Витаминный напиток в пансионате нам давали каждый день. Но сейчас мы уже две недели без него.

– Восемнадцать дней, – уточнил Геннадий.

– В пансионате вам ежедневно давали кровь для того, чтобы ускорить выработку М-сыворотки. Вам об этом уже рассказывали. Реальная потребность в крови каждого альтера строго индивидуальна. Истинный альтер должен выпить около двухсот миллилитров крови примерно раз в месяц. Воплощенным альтерам приходится делать это чаще – раз в семь-десять дней. Сейчас ваши природные циклы сбиты из-за тех препаратов, которыми вас пичкали в пансионате. Постепенно все войдет в норму, и вы сами будете знать, когда вам требуется кровь. Пока же ориентируйтесь на общее самочувствие. Почувствовали себя как-то странно, непривычно или необычно – выпейте кровь. Хуже от этого не станет. Хуже будет, если вас начнет ломать, как Виктора, а рядом не окажется никого, кто мог бы помочь. В поселке имеется специальный пункт выдачи крови, куда можно обратиться в любое время. Но, дабы по первому времени вы не чувствовали неловкости, я принес вам запас, которого хватит на всех, – врач указал на сумку-холодильник. – Мы сложим пакеты в отдельную секцию холодильника, чтобы каждый мог взять, когда возникнет необходимость.

На этом разговор с врачом о крови был закончен. Снайдеров еще недолго поболтал с нами о каких-то пустяках, после чего извинился, сказал, что у него много дел, и ушел.

Я думал, что после этого мы все вместе сядем за стол и обсудим случившееся. Мне казалось, что именно глоток крови окончательно и бесповоротно делает каждого из нас членом нового сообщества. И пускай мы уже пили кровь в пансионате под видом витаминного напитка – в отличие от Ксении и Сил Силыча, я не сомневался в том, что доктор Снайдеров говорил правду, – но врачи в пансионате были более гуманны в этом отношении. Они давали нам кровь как лекарство. По сути ведь так оно и было. Местный же доктор поставил нас перед фактом: ребята, вы пьете кровь, следовательно, вы – вампиры. Должен сказать, смириться с таким непросто. По мне, так это хуже, чем думать, что ты неизлечимо болен. Какую истину легче принять, с каким знанием проще жить: ты неизлечимо болен, но ты – человек, или же ты здоров как лось, но ты – чудовище? И как вообще жить с осознанием того факта, что ты – монстр? И вокруг тебя точно такие же монстры?