— Вы воспротивились решении брачной магии столь остервенело и жестко, что не подумали о последствиях. Но магия — сила нежная, ранимая и очень справедливая. Вы выказали ей недоверие! С отвращением показали, что считаете ее выбор неверным, ужасным, отвратительным!!! Но так ли это? Не говорил ли я вам в прошлом, что иногда нам просто недостает информации, после которой все станет на свои места? Так вот, Ваше Высочество, доверьтесь брачной магии и позвольте ей… вести вас. Отбросьте страхи, отдайтесь судьбе и, будьте уверены, вы не пожалеете!!! А пока вы выказываете лишь откровенное высокомерие, яростно борясь против ее действия, и магия подобное не прощает! Вы знаете, что если в ближайшее время не найдете свою пару, то умрете? — глаза Криса расширились: он не знал. Императрица его так и не просветила. — Но это именно так! А все потому, что вы не покорились своему предназначению! Позволили элементарному страху вас поработить…

Принц замер, нахмурился, лихорадочно размышляя над услышанным. Слова старика очень глубоко его коснулись.

Недоверие магии? Оскорбление? Страх?

Да, все было именно так! Он посчитал свой разум выше магических сил и… проиграл.

Выходит, нужно просто… отдаться брачной магии, и будь что будет? Просто найти Эвери и… принять его? Принять таким, какой он есть, и плевать на последствия???

Горло сжало спазмом волнения, но что-то в груди Криса, наоборот, расслабилось.

Принять его…

Брачная магия встрепенулась и осторожно вынырнула наружу. Похоже, она воодушевилась.

Кристофер сглотнул и тихо произнес:

— А если я… потеряю свое достоинство? А если я стану позором всего Ашервана???

Старик печально улыбнулся:

— А разве личная гордость должна затмевать нашу судьбу? Вы сами выбираете, что для вас важнее: ваше сердце или… мнение людей?

И Кристофер понял. Понял кристально чистую и совершенно простую истину: ценна не репутация (хотя именно это ему всю жизнь вдалбливал отец). Ценны судьба, предназначение… Ценно то, что живет в наших сердцах.

Жил ли Эвери в его сердце? Да, жил! С первого же дня, как их взгляды впервые встретились. Выходит, его интерес к мальчишке и страстное желание помочь были отголосками их будущей магической связи?

— А можно ли… соединиться с парой магически, не прибегая… к физическому контакту? — поинтересовался принц, чувствуя, что лицо заливается краской стыда, ведь он говорил о близости…

Старик вдруг усмехнулся, но понимающе так и совсем беззлобно.

— Можно! — ответил он. — Если уж так сильно вам этого не хочется…

Крис замер, с трепетом переваривая его слова, и в его сердце начала расти надежда.

Значит, он сможет признать Эвери парой и быть рядом, даже не вступая с ним в брачную связь? Сплетения их магий будет достаточно???

Какой же он дурак, что не узнал об этом раньше!!! Ведь тогда не кричал бы на мальчика и не гнал бы его прочь!!! А просто обнял бы и…

Очень неуместно к его чистой незамутненной радости вдруг прибавилось воспоминание об накрывшей его в тот роковой вечер страсти.

Побледнел, а потом словно сумасшедший замотал головой.

Нет, это была глупая ошибка! Он был просто пьян!!!

Такого больше не повторится!!!

Кристофер даже не замечал, что просто пытался обмануть самого себя…

Он вскочил на ноги, чувствуя обновление сил. Он был так воодушевлен, что подбежал к старику и аккуратно его обнял.

— Спасибо! — поблагодарил принц и поспешил к выходу из библиотеки.

Он найдет Эвери! И попросит его… вернуться.

Вот только… где его искать?..

Совет племен со своими отрядами расположился посреди огромного пустующего поля, раскинувшегося до самого горизонта. Вдалеке виднелись пики заснеженных гор, а небо приобрело сероватый оттенок, надвигаясь на королевство Шиян пузатыми снежными тучами.

Эвери не чувствовала холода, потому что магия до сих пор горела в ее теле, словно наслаждаясь своей свободой. Она произвольно вспыхивала на ладонях девушки и тут же перебрасывалась на одежду, вызывая определенный интерес и даже восторг окружающих.

Когда процессия достигла палаточного городка, для девушки выделили огромный утепленный шатер, привели к ней трех служанок, закутанных в меховые платья, и… оставили с ней Вьюна, как личного раба.

Эвери не знала, что одним из встречающих правителей был отец «кота», но заметила крайне подавленное состояние парня, хотя он и пытался казаться бесстрастным. Наверное, она немного ощущала его эмоции через их магическую связь…

Когда вход шатра за ней закрылся, а услужливые смуглые девушки попытались поспешно снять с нее плащ, Эвери отстранилась и отрицательно мотнула головой. Иметь слуг она не привыкла, да и чужие прикосновения терпела с трудом.

Девушки испугались и поспешили упасть на колени.

— Госпожа! Вы недовольны нами??? — горестно воскликнула одна с легким акцентом. — Просим вас смилостивиться!!!

Эвери замерла, ощущая едва ли не головокружение от происходящего.

Во-первых, ей все еще жутко резало слух это обращение «госпожа». Во-вторых, служанки вели себя раболепно и вызывали в ней оторопь, потому что в своем прошлом от слуг она видела только презрение и насмешку. В-третьих, она просто не знала, что теперь с ними делать, поэтому дрогнувшим голосом произнесла:

— Принесите нам… еды! — она покосилась на Вьюна, стоящего чуть поодаль замершим столбом. — А потом я хочу отдохнуть…

— Да, госпожа… — пробормотали девушки синхронно, поднимаясь на ноги и пятясь спинами к выходу, словно покидали императора, на не какую-то Эвери…

Когда они исчезли в проходе, Эвери устало выдохнула и почувствовала непреодолимое желание присесть — просто от волнения. Нашла взглядом сваленные на земляном полу шкуры и повалилась на них, широко расставив руки.

— Вьюн! Я сплю? — прошептала она, обращаясь как будто не к своему «рабу», а к самой себе. Но «кот» тут же ответил:

— Нет, госпожа! Это не сон! Ты наконец-то… свободна!

И голос его предательски дрогнул.

Эвери замерла, ощутив его боль, как свою.

Присела и кивком подозвала к себе.

— Что случилось? — спросила она, приглашая его присесть рядом на шкуры, но парень уселся напротив на пятачок брошенного посреди шатра ковра.

— Все в порядке, — проговорил он. — Не смею беспокоить тебя…

— Нет, так не пойдет… — начала Эвери, чувствуя поднимающуюся магическую бурю в груди. Это было немного странно: раньше еще никогда она не ощущала в себе подобного отклика магии на ее собственные эмоции.

Вьюн не хотел раскрываться, поэтому Эвери пришлось ему приказать, хотя далось ей это с трудом.