Словно какой-то рок не пускал его в эту поездку.

Словно высшим силам хотелось принца остановить…

Но сегодня… сегодня он найдет способ выкрутиться и покинуть столицу.

Сегодня же Крис выступит в путь и последует за нитью своего сердца…

Однако выкручиваться не пришлось: началась война с северянами…

***

Император вызвал принца поспешно и выглядел крайне взволнованным.

— Северяне напали на приграничную заставу севернее Пришмы, — проговорил он, заламывая пальцы, что было ему совершенно не свойственно. — Рикшан предупреждал…

От последних задумчивых слов отца коленопреклоненный Кристофер вздрогнул и поднял на императора недоуменный взгляд.

Тот смотрел куда-то в сторону — напряженный и сосредоточенный. И принц понял, что у отца снова начались видения.

Об этом недуге императора он знал уже давно, но, по словам матери, отец давно исцелился, однако события и волнения последних недель, похоже, всё возвратили вновь. Император утверждал, что разговаривает с самим Рикшаном. А еще он ненавидит темноту…

— Тебе придется отправиться к захваченным заставам и в срочном порядке их освободить. А Рамаль будет собирать дополнительное войско. Думаю, на сей раз полномасштабного наступления северян не избежать…

Крис отрывисто поклонился и уже собрался уйти, как вдруг император будто что-то вспомнил и произнес:

— Ты… уже нашел след своей пары?

Принц вздрогнул и напрягся. Меньше всего он хотел бы говорить с отцом об Эвери.

— Я… чувствую его… — пришлось ответить ему, — но… связь очень слаба.

— Я разрешаю тебе отложить его поиски, — прервал его император жестко. — Рикшан сказал мне, что поиск подождет…

Опять эти странные разговоры об общении с богом войны! Император определенно сходит с ума!

Кристофер молча удалился прочь, но желание найти Эвери только усилилось.

И тогда он решил: отобьет заставы у северян и просто уедет искать мальчишку, даже если за это его ждет трибунал.

И он его найдет…

***

Вальда устало опустилась на койку в каком-то замшелом лесном домике, пропахшем плесенью и болотом. Она была магически привязана к нему долгих сто сорок человеческих лет и ненавидела это место всеми фибрами своей души.

Всё снова шло не по плану, и это её ужасно злило.

С самого рождения Эвери она знала, что девчонка пришла в этот мир, как знамение ее проигрыша. Она была рождена от крови рода Гуарран, а этот идиот Аскольд де Рошхэн так и не понял, что ему преспокойно наставили рога, и его дорогая распутная женушка нагуляла ребенка от симпатичного учителя, нанятого для обучения их старших сыновей. Учитель оказался прямым потомком Ирия Безжалостного (хотя вряд ли сам об этом знал), и Вальда сразу же просекла, кем является этот ребенок.

Ребенок, угрожающий ее свободе! Ребенок, могущий помешать ей возвратиться в сонм богов!!!

Запереть Эвери вдали от дома не получилось — родители не отдали. Эх, если бы Вальда имела права приказывать и неволить! Но по правилам спора между богами такой возможности «знахарка» была лишена. И тогда старуха надела девочке на запястье артефакт, принадлежащий ее предку-императору, чтобы сдержать ее силу и спрятать ее как можно дальше, а потом начала регулярно промывать мозги родителям, внушая, что девчонка опасна и может стать причиной их скоропостижной смерти…

Все шло довольно неплохо, пока не появился этот злополучный принц!

Он вцепился в Эвери, как клещ в руку, и сумел-таки увести ее с собой. Тогда Вальда кинулась отваживать их друг от друга угрозами, пыталась даже чужими руками девчонку убить. Ведь если они поженятся, то… Вальда окончательно проиграет!!!

Но снова ничего не вышло: принц и Эвери умудрились пробудить взаимную страсть, и помолвочное кольцо связало их брачной магией.

Вальда рвала и метала. Она еще никогда не была так близка к провалу.

Наконец, самой удачной идеей оказалась мысль использовать страхи трусливого императора Вальтара в свою пользу. Ведь Вальда надеялась, что Кристофер сорвется и быстро раскроет пол Эвери, после чего, естественно, объявит ее своей парой, и тогда знахарке останется всего лишь украсть у нее браслет. Император почувствует потомка своих кровных врагов и… союзу предназначенных и опасных придет конец.

Но и в этот раз девчонке удалось расстроить планы Вальды: она сбежала, прихватив с собой предателя-кота. Знахарка пришла в настоящую ярость, потому что отлично построенный план снова оказался провален.

Однако… пара была разбита, и у Вальды опять появился отличный шанс.

Всё, что остаётся делать старухе, так это… удерживать неугомонного принца на месте, не давая ему возможности рвануть на поиски Эвери. Вальда устраивала ему постоянные провокации, не выпуская из дворца, но в ее планы неожиданно вмешалась война, и принц Кристофер поспешно покинул столицу.

— Рикшан! — с ненавистью процедила Вальда, потрясая куда-то в потолок костлявой рукой. — Я тебе это еще припомню!!!

С тех пор, как Эвери появилась во временном палаточном городке совета племен, прошло без малого три долгих недели.

Первые несколько дней она привыкала к своему неожиданно свалившемуся на голову статусу, потом попыталась вжиться в соответствующую роль — начала посещать сборы глав племен, слушать их заверения в верности, пытаться вникнуть в суть сложившейся нынче обстановки в мире…

Вайлет был всё время рядом и наотрез отказывался бросать ее одну, хотя ему приходилось всякий раз видеть своего отстраненного бездушного отца, который делал вид, что парня просто не существует…

Эвери оценила его верность и самоотверженность и полностью приняла его в свое сердце, не оставив в себе ни малейшего повода к недоверию…

Кто бы ей сказал еще месяц назад, что она покинет свою империю, станет главой каких-то кланов и обретет друга в лице подозрительного «кота»!

Жизнь иногда преподносит такие сюрпризы…

То, что главы племен лицемерили, она просекла сразу: дурой-то не была. Их притворные улыбки и псевдоуважительное отношение были слишком неискренними, чтобы она могла им доверять. Конечно, кто же позволит какой-то там девчонке управлять целыми народами только из-за факта своего рождения?

Поэтому Эвери не обольщалась.

Кстати, убеждённость окружающих в том, что она произошла из рода Гуарран, все чаще заставляла ее задумываться о том, а правда ли это. Вайлет утверждал, что это доказывала мощь ее магии, жрица богини Деметры — худая неприятная женщина — утверждала это пророчески.

Честно говоря, девушке было… все равно. Семья де Рошхэн (кроме Мартина) вообще для нее ничего не значила, и меньше всего ей хотелось сейчас думать о своих якобы корнях.