Но перед глазами Эвери предательски всплыл образ длинноволосого брюнета с черными, как сама ночь, глазами.

Выдохнула и опустила лицо. Воспоминание о Кристофере отозвалось глубокой болью, и в районе кольца отчетливо запекло.

Но связь становилась все слабее, и Эвери понимала, что это хорошо. Очень хорошо. Хотя чувства облегчения все никак не приходило…

От мыслей ее отвлек маневр «кота», который затолкал девушку в примерочную и игриво подмигнул.

— Она уже знает, что ты женщина, — шепнул он. — Расслабься и получай удовольствие!

Удовольствие??? Ее что — будут наряжать в женщину???

Эвери растерялась, видя, как к ней подтягиваются пять девушек, собирающихся, похоже, раздевать её и снимать мерки.

Запаниковала. Испугалась. Ей еще никогда не приходилось быть… собой!

Разве у нее получится? Разве такое вообще возможно для неё???

Девушки подкрадывались все ближе, заставляя Эвери нервничать.

Да чтобы она разделась хоть перед кем-то из них???

Ни за что!!!

Отступила назад, но быстро уперлась спиной в стену, а хозяйка заведения — та самая девушка, встретившая их вначале — успокаивающе улыбнулась.

— Не волнуйтесь, — проговорила она приглушенно, — я догадываюсь, что вы немого стесняетесь своих… — она покосилась на совершенно плоскую грудь Эвери, — своих пропорций, но поверьте, в этом нет ничего постыдного! У меня, например, тоже весьма скромные параметры, но меня выручает… — она заговорщически улыбнулась, — мягкий, набитый заячьей шерстью лиф! Так что… ваша проблема весьма распространена!

Эвери шокировано смотрела на девушку, разок покосившись на ее вполне себе симпатичные формы, и, признав поражение, кивнула.

Медленно разделась до нижних панталон и утягивающей тряпки на груди, а девушки изумленно зашептались, увидев ее крепкие мышцы и шрамы на спине. В девичьих глазах появилось сочувствие и… уважение, а хозяйка начала щебетать, словно птичка, рассказывая о том, какие прекрасные фасоны платьев и костюмов они смогут подобрать в ее магазине за вполне приемлемую цену, и что эта одежда сделает ее неотразимой…

Через полчаса, когда для Эвери подобрали светло-коричневое платье длиною ниже колен — приталенное и с пышными юбками, а волосы аккуратно собрали в пучок и закололи на затылке, выпустив пару волнистых прядок впереди — девушка шокировано замерла перед зеркалом, не в силах поверить в то, что это она.

Лиф с заячьим мехом добавил объема в груди, мазок красящего средства придал краски губам — и получилась… самая настоящая барышня, смотрящая на себя, как на привидение.

— Вы очень милая! — продолжила «петь» хозяйка, а из-за ширмы появился «кот». Его взгляд переменился, наполнившись изумлением. А когда Эвери обернулась к нему, парень начал вдруг краснеть.

Ему пришлось призвать все свое самообладание, чтобы вернуть расслабленное и улыбчивое выражение лица.

— Ты прекрасна! — завил он, делая галантный поклон. — Это первый шаг к твоей… к нашей свободе, Эвери!!!

Кристофер очнулся от того, что у него тяжело давило в груди.

Мыслей при пробуждении не было, только чувства — отчаяние, потерянность, боль…

Он некоторое время вообще не мог понять, что с ним происходит, но потом открыл веки, посмотрел на ненавистно-знакомый расписной потолок своих покоев во дворце и всё вспомнил.

Синие испуганные глаза, тонкие приоткрытые губы, кудрявое гнездо на золотоволосой голове, придающее мальчишке забавный и при этом очаровательный вид… — это была его боль, его мука, его стыд… его ПАРА!

Душа взвыла, подхлестываемая разгневанной брачной магией, но всплеск прошел на удивление безболезненно, словно принц был накачан вином или лекарствами.

Кристофер медленно присел в кровати и огляделся. Голова кружилась от слабости, в груди продолжало давить, в душе остро скреблось откровенное мучение.

Ворвавшийся в покои вихрь оказался его матерью, начавшей необычайно эмоционально обнимать его и беспокойно спрашивать о самочувствии, что было ей — чопорной сдержанной императрице — совершенно не свойственно.

Но настоящий шок испытал Крис в тот момент, когда она серьезно посмотрела ему в глаза и произнесла:

— Я знаю, кто твоя пара, сынок. Это мальчик, твой бывший адъютант. Мы найдем его, слышишь!!! Я сделаю всё, чтобы ты жил…

При упоминании Эвери сердце в груди принца сделало кульбит, а от понимания того, что его мать всё знает, ему стало невыносимо… стыдно. И только через несколько мгновений Крис до конца осознал то, что она имела в виду.

— Найдете? — прошептал он ошарашенно. — Так он… ушёл?

Императрица кивнула, а принц почувствовал, что в его сердце что-то болезненно оборвалось. Вот почему его так сильно терзала тоска: Эвери исполнил его требование и убежал!

Принц бессильно повалился обратно на подушки, изрядно напугав мать, и тут же прикрыл веки.

Всё в душе переворачивалось только от одной мысли, что Эвери больше рядом нет.

Кристофер пытался убедить себя, что это просто выверты его брачной магии, но душа упорно вопила, что это не так.

«Куда он пошел? Как же он один??? А вдруг пропадет??? Какой же я идиот!!!».

Упрямство показало лицо и буркнуло, что Крис не мог поступить иначе: так требовала его мужская и воинская честь, но… принц особо его уже не слушал. Беспокойство о мальчике затопило его так сильно, что он несколько минут почти не дышал, слыша возникший топот около своей кровати: императрица позвала лекарей.

Принцу окружающее стало резко безразличным. Он попытался мысленно потянуться вслед за нитью связи, по которой раньше находил Эвери, но… она была невероятно слабой и почти не чувствовалась, свидетельствуя, что он или невероятно далеко, или… умирает. Последняя мысль наполнила ужасом, так что принц резво присел, едва не столкнувшись с лекарем лоб-в-лоб.

— Сколько времени я здесь лежу? — прорычал Кристофер раздраженно, на что получил ответ:

— Две седмицы уже!

Две седмицы???

Это безумно долго!!!

Надо срочно мальчишку найти!!!

«Зачем? — вмешалось прежнее упрямство. — Тебе ведь будет лучше без него! Связь ослабла, возможно, брачная связь просто выгорит!!!».

На Кристофера накатило сомнение.

Но почти в тот же миг внутри взорвалась еще бо́льшая тревога, и страх за Эвери победил.

— Оставьте меня! — выкрикнул принц, смотря на всех исподлобья. — Немедленно!!!

Императрица всё поняла. И хотя она ужасно не хотела уходить, но осознавала, что так будет лучше. Двигаясь к выходу, она кивнула бледному и исхудавшему Мэтту, приказывая остаться и служить принцу. Тот понятливо закивал в ответ и поклонился.