***

— Сынок, я тебя не отпущу! — рыдала мать, обнимая своего единственного сына, Ари Лиама. — Глянь, что они сделали с отцом?!

Отец сурово смотрел в глаза сыну, сидя на кресле-каталке. Потомственной военный. Ветеран более трёх конфликтов, в глазах его читались боль, страдание и невыносимая мука. Когда-то он был высоким и статным мужчиной. Это было давно… очень давно.

«А что мне сказать сынок?! Я воевал, твой дед воевал, прадед, тот вообще погиб на войне. У меня есть ордена и медали, военная пенсия, но я потерял всех братьев по оружию, а ночами вижу кошмары и просыпаюсь в поту. Мы с гордостью устанавливали флаги Империи на покорённых планетах, а местное население устраивало триумфальные парады в нашу честь. Огнем и мечом, любил поговаривать наш седовласый генерал Хартмун. И мы устраивали орбитальные бомбардировки. Миллиарды погибших — вот чудовищная цена, которую платили враги Империи» — подумал старый вояка, а вслух произнес:

— Ари, выбор за тобой.

— Папа, а как же честь семьи и мундира?

Отец задумался, глаза его потускнели, а на душе стало зябко:

— Сын, тебе нечего стыдиться! Я собственной кровью и плотью отбелил честь нашего рода.

— Отец… я верю, что из меня получиться хороший военный! Поговаривают, в Имперском флоте хорошо платят, особенно десантникам. Заработаю деньжат. Куплю вам с мамой большой дом и лучшие титановые протезы для тебя. Отец ты ещё сможешь бегать!

— Армия, это хорошо, но на гражданке тоже можно жить. Могу устроить тебя к другу в доки. Будешь ремонтировать старые жестянки. Зарплата не бог весть какая, но зато чистое небо над головой. Никаких ранений и кантузий.

Ари еще раз взглянул на своих родителей. От отца осталась только половина того прежнего, сильного мужчины. С потерей ног, он потерял веру в себя и уверенность в завтрашнем дне. Он забыл, когда в последний раз улыбался отец.

Мать была одета в простое серое платье, поношенные сандалии. Все такая же стройная, только белоснежные локоны волос предательски выдавали ее возраст. Слезы катились по ее прекрасному, но обветренному лицу.

Солнце так сильно припекало, что случайные прохожие спешили укрыться в тени ближайших улочек. Всего через месяц небо озариться грозами и начнутся проливные дожди. Они всегда смывали боль и тоску от расставаний с мужем, во время его военных экспедиций во славу Империума, а теперь пришла пора сына.

Ари и его родители стояли на центральной площади города в окружении сотни таких же семей. Кто-то плакал, кто-то смеялся, но не было ни одного равнодушного лица. Провожающие знали, возможно это последний раз, когда они могли обнять живым своего сына или дочь. Империум расширялся и требовал дань. Алония, родной мир Ари, был беден ресурсами, но поставлял отличных воинов. За все надо платить!

Ари обнял родителей и заскочил в улетающий Имперский фрегат «Надежда Алонии». На центральной планете Урана, Созвездия Рака, ему предстояло год проучится в Военной Академии. После чего подписать десятилетний контракт на службу в Имперском десантном корпусе.

***

Ари очнулся от криков на незнакомом языке. Его руки и ноги были связаны жесткими жгутами, а тело было подвешено на длинную палку. Складывалось впечатление, что он был в роли подвешенного поросенка и его хотели приготовить на медленном огне в течении восьми — десяти часов. Ари любил это блюдо, сам не раз готовил его.

Берешь поросенка, две курицы, лемонграсс, тимьян, чеснок и так далее. Фаршируешь курицы, вкладываешь в поросенка, зашиваешь, насаживаешь на вертел и через десять часов — пальчики оближешь. На самые большие празднества делали это блюдо. Приходили друзья, знакомые, родственники.

Только в этот раз Лиаму было не до шуток. Осмотрев себя со всех сторон он не обнаружил ручного бластера. Зелёная униформа цвета хаки липла к телу. Волосы слиплись от засохшей крови. С правой брови стекали капли крови.

В джунглях смеркалось. Множество звуков раздавалось со всех сторон. Сотни, а может и тысячи глазниц наблюдали из джунглей. Ари, закрепленного на длинном шесте, несли двое. На них не было одежды, только пах и ягодицы были прикрыты тканью. С виду были похоже на людей, только ниже ростом. Тела покрывали татуировки и различные порезы. Захватчики быстро передвигались, постоянно принюхиваясь и разговаривая между собой, они были смуглы и невероятно подвижны.

Речь похитителей напоминала гортанные звуки, на крики Ари не обращали внимание. Когда совсем стемнело, они покинули джунгли и приблизились к водопаду. Вода бурлила и разбивалась о скалы. Вся группа, семь туземцев и два связанных пилота, отошли от водопада на двадцать шагов направо и вошли в воду. В этом месте водопад утрачивал силу и скрывал вход в пещеру.

Пещера представляла собой небольшой проход и постепенно увеличивалась в размерах. Через несколько минут группа стояла посреди огромного зала в скале. С потолка свисали длинные сосульки — сталактиты, соединяющиеся с собратьями, растущими из земли. Метрах в десяти плескалась вода, уходя под скалы. На стенах горели несколько факелов, чадя из последних сил и обдавая запахом паленого жира.

Как только группа вступила в пещеру, Лиам почувствовал запах. Такой знакомый аромат, он не раз в жизни с ним сталкивался, но что-то мешало понять, что это было. Лежа в зале и оглядев пещеру со всех сторон, он понял, чем тут пахло. Со всех сторон по периметру пещеры среди сросшихся гигантских сосулек лежали сотни, а может и тысячи костей. Черепа образовывали аккуратные горки с человеческий рост. Судя по всему, таких горок было не менее десяти. Смерть, все было пропитано ей.

Ари глянул на пол и обомлел, он был багряного цвета. Кровь была повсюду. Рвотный позыв подкатил к горлу, но он сдержался. Необходимо взять себя в руки и оценить ситуацию. Если бы не умение концентрироваться на главном, он давно был бы мёртв.

С одной стороны, его мозг анализировал ситуацию, весьма скверную, в которой он оказался. Их группу обступили со всех сторон. Лиам пытался сосчитать аборигенов, но после пятидесятого сбился и предположил, что их не менее сотни. Маленькие смугло-чумазые детёныши подбегали к нему и Троку, тыкая острыми палочками. Их отгоняли взрослые воины, преграждая копьями путь детворе.

Полу обнажённые темнолицые женщины и