девушки, что-то готовили и резали в дальнем углу пещеры. Словно павлин из преисподней к ним подошёл шаман. Он был как жар-птица: лицо разрисовано красным и черным, выкрашенная в белое, борода. Сквозь перегородку приплюснутого носа торчал клык неизвестного животного. На шее позвякивали бусы из сотни мелких косточек, а плечи и голову украшали птичьи перья.

Инстинктивно Ари попытался вспомнить что-либо о племени дикарей.

***

— Придурки! — орал полковник. — Ты, повтори, что я сказал?

Палец полковника указал на самого неугомонно из отряда солдат. Отряд был сборный из различных подразделений. Ари до этого потерял почти всех своих сослуживцев и был отправлен на планету Ариин.

— Полковник, вы говорили об особенностях планеты Ариин, — отчеканил субтильный солдатик по кличке Тощий. — И если мы не поймем основы этой планеты, то сдохнем нафиг.

— Молодец, Тощий, садись, — полковник взглядом указал на место солдату и продолжил. — Как вы знаете, планета Ариин уже тридцать лет, как вошла в Империум. На планете три континента, два необитаемы, так, как находятся на полюсах. Если не хотите отморозить задницы, туда вам лучше не лезть. Третий континент, где располагаются две наших базы, Контер, покрыт джунглями.

— Господин полковник, а можно перейти к сути? Географию Ариин мы знаем на зубок.

— Разговорчики, мать вашу, — Полковник указал пальцем на солдата, что осмелился высказаться. — В карцер на три дня. Бегом, марш!

После того, как захлопнулась дверь за несчастным солдатом, полковник пристально оглядел оставшихся солдат на предмет неповиновения. Удостоверившись, что больше не было желающих высказаться, он продолжил.

— Как я уже говорил, Контер очень важен для Империума. На севере, в часе полета от нашей основной базы находится огромное месторождение адамантина. Вблизи залежей проживают различные племена. С племенами Ораго, Усону и Прота у нас были договоренности. Необходимую нам руду мы меняли на медикаменты, продукты, бижутерию и другие предметы. Все было хорошо, но последние два года ситуация изменилась.

— Господин полковник, — гнусаво произнес Тощий. — А что произошло?

— Еще раз перебьешь и тоже в карцер! — Полковник оглядел слушателей. — На чем я остановился?

— На изменениях.

Точно!

Отряд из двадцати бойцов, был направлен на обязательную лекцию. В зале было душно, кондиционеры работали на минимальном уровне. Местное светило было в зените и ласково одаривало своими жаркими лучами. Камуфляжная форма давно облепила тела солдат, по телу стекал пол. Ноги чудовищно потели в военных ботинках. Единственное, о чем мечтали вояки, когда же закончится эта бессмысленная лекция и они смогут окунуться в волны прохладного океана, который омывал базу с двух сторон.

«Какие нафиг местные племена?», — думали солдаты. Если человек в имперском камуфляже свой, а все остальные враги, просто тупо пали. Зачем выслушивать старпёра полковника. Кто-то мужественно боролся со сном, кто-то ковырялся в носу, другие изображали старательных слушателей, а некто даже конспектировал всю информацию.

— Пару лет назад начались проблемы с поставками адамантина. На ряду с этим, местные племена начали селиться к нашей базе. Сперва одна, две палатки, потом десятки, сотни, а теперь вы можете видеть за периметром десятки тысяч беженцев. Нам удалось выяснить, что причиной тому стало племя Укача. До этого оно ничем себя не проявляло. Занималось земледелием, добычей древесины. Но что-то произошло, мы потеряли их координаты. Они исчезли из своих поселений. Затем у других поселений начал пропадать скот: овцы, бараны, позднее, коровы. Но на этом все не закончилось. Тревогу забили, когда начали пропадать люди. Пропадали семьями, а позже и деревнями.

— Господин полковник, а может не надо сгущать краски? — Ляпнул старшина Хакин.

— Может и не надо, — чуть слышно произнёс полковник. — Что вы скажете о десяти тысячах пропавших без вести? Или о высланных трех группах штурмовиков? Мы уже потеряли более ста отличных бойцов. Эти твари действуют в районе залежей, где прерываются наши сигналы. К тому же вокруг сплошные джунгли, сколько мы не пытались их выследить, все безрезультатно. Для передачи сигнала необходимо приблизиться к реке Амара. Пока, это не удалось ни одному имперцу.

— Что мы имеем на данный момент? — не унимался Хакин.

— Только обрывочные слухи и страхи беженцев. Они утверждают, что племя Укача стало каннибалами. Всеми заправляет их Шаман, будто бы его поразило зло и он совершает жертвоприношения во имя страшных богов хаоса. Еще говорят, что они поедают врагов и становятся сильнее день ото дня.

— Печалька, — только и произнес Хакин.

После последних слов полковника солдаты оживились, перестали дремать и вслушивались в каждое новое слово.

— Пока не забыл, — произнес полковник. — Укача уважают силу. Те враги, что не показывают свой страх, могут быть вызваны на ритуальный бой «Качава». Необходимо одолеть трёх врагов и пленник получает свободу. Хотя, если честно мне ещё не доводилось встречать тех, что ушёл бы от Укача живым.

— Наши действия, полковник?

— Об этом я вам скажу позже, а ты, — полковник указал на Ари. — У меня есть для тебя отдельное поручение. Держи посылку, её необходимо доставить генералу на вторую базу. Полетишь вместе с Троком на «Черном Ястребе». Вопросы есть?

— Никак нет, господин полковник, — только и смог вымолвить Ари.

***

Шаман, что-то сказал ближайшему воину, тот вытащил из ножен кинжал и приблизился к Ари. Тот покраснел, но постарался сдержать крик боли, после того, как воин сделал небольшой надрез в области груди. После чего воин подошел к связанному Троку. Трок уже очнулся. От одного только вида оружия Трок заорал как резаный поросёнок.

— Трок, не ори, — только и успел сказать ему товарищ. — Не показывай страх.

— Да пошёл ты, — огрызнулся Трок.

Дальнейшее было словно в кошмарном сне. Лиам смотрел, как Трока развязали и провели к большому каменному столу, что темной глыбой возвышался посреди пещеры. Со всех сторон стол был украшен замысловатыми узорами. Трока поместили на стол и крепко связали руки и ноги, также зафиксировали голову. Все отошли от стола на несколько метров, позволив шаману приблизиться впритык к бедному Троку.

Шаману поднесли кубок, он одним глотком разделался с содержимым. Старый колдун стал громко читать заклинания, после чего достал изящный ритуальный нож и перерезал глотку Троку. Трок пытался кричать, но из перерезанной гортани выходили только пузырьки. Кровь стекала