Рэйчел довольно быстро пришла в себя. Только на какое-то время сменила строгие сдержанные цвета платьев на яркие юбки и шали да полюбила гулять, мечтательно созерцая летнее разноцветье, словно пытаясь впитать в себя как можно больше красок. Это тоже пройдет со временем, а седую прядь, оставшуюся после эксперимента, можно и покрасить.

Осенью подошел к концу контракт «Красных волков», и я был польщен, когда бойцы вслед за командиром пожелали принести мне личную присягу. Ушли только трое, по разным причинам. Сейчас дружина состоит как бы из трех уровней: новички, дружинники, получившие плащ (канстер, броню и все прочее), и «черные клинки» – лучшие из лучших, чье оружие я зачаровал лично. Получить хотя бы плащ непросто – зачет по физической подготовке и фехтованию, обязательное умение читать-писать и непременное собеседование. Но, несмотря на это, гарнизон пополняется кандидатами.

В тренировках дружины, хозяйственных заботах и обучении трех подростков проходит лето. Ниа организует свой «зачетный» ужин конечно же блестяще. Еще одна хорошая новость – вернулась Тень, да не одна, а с черным мохнатым недоразумением на крепеньких коротких лапках. Щенка волчица сама отдала Рэйчел. Я не возражал – девочке пора научиться заботиться хоть о ком-то, тем более что без служанки следить за маленьким стихийным бедствием весьма непросто. Апофеозом безумия стала подготовка к ежегодной большой ярмарке и Празднику урожая, но (боги, спасибо за Карла!) справились и с этим.

Беременность сказывается на любимой не лучшим образом. Я понимаю: нервничает, первые роды как-никак, но в случае с огненным демоном это приобретает воистину пугающие формы. Во время какой-то нелепой истерики (очередной раз отказался участвовать в спарринге, что ли?) сожгла свой любимый трон. А сколько в свое время мозгов проела и мне, и мастеру, пока не добилась идеального соответствия своим фантазиям! В запале пообещал организовать ей вместо нового трона железную клетку – и дешевле, и практичнее, и не испортит. Поссорились, три дня не разговаривали. Потом помирились, конечно. Я ведь все равно люблю эту сумасшедшую девчонку и того, кто растет внутри нее. Правда, недавно поймал себя на том, что все больше времени провожу на перевале, помогая заготавливать каменные блоки и следя за строительством. И причиной тому не только необходимость успеть до наступления холодов.

Конечно же не забывает Тин и о светской жизни, участвуя в малых «домашних» мероприятиях кианских дворян, навещая соседей (лорд Эндрю оказался действительно весьма приятным молодым человеком) и конечно же леди Жюстин. Естественно, я сопровождаю супругу повсюду. Нужно будет расспросить Ричарда, да и отправить Тиану на курорты южного Суранга, а то она уже сейчас жалуется на холод. А может быть, и самому с ней махнуть? Тепло, море, солнце… Заодно и Рик с родителями увидится. Вот только с наиболее важными делами разберусь. И нужно найти время все-таки доделать себе персональный клинок. Не ту жалкую штамповку, которую освоила Рэйчел, а меч, действительно достойный лорда разрушения, над узорами которого я бьюсь уже более полугода. А еще…

Задумчиво верчу в пальцах короткую арбалетную стрелу. Странное какое-то покушение. Исполнитель покончил с собой сразу же – раз. Канстер в качестве орудия убийства – два. Яд, который я так и не смог опознать, – три. Место покушения – какой-то неприметный постоялый двор в дне пути от столицы – четыре. Ладно, место покушения еще как-то объяснить можно: заметили нас на отдыхе, просчитали примерный маршрут или следили от Золотого Берега, а вот все остальное… Нет, знаю я одну любительницу экзотических ядов, чья гвардия вооружена канстерами, но с баронессой Хольца мы не пересекались в интересах уже много лет. Или пересекались, но неявно? Тут нужно все хорошенько обдумать, посоветоваться с Тин, Карлом и остальными. Смущает еще и то, что наконечник очень уж нехарактерный и явно заговоренный.

Смутное ощущение, что кто-то пытается работать «под Хольца». Опять же зачем? Вскочив, принялся мерить кабинет шагами – так легче думается. При любом покушении в голове сразу всплывает имя тай-Пантусов, благо не раз уже пытались. Но чтобы сработать так, нужно знать леди Тарину достаточно хорошо, а в этом сэр Грегор вроде как и не замечен. Или это все совпадение (канстеры хоть и редкая игрушка, но есть не только у меня и Хольцев) и мои домыслы? Пытаясь успокоить мысли, застываю на месте, кончиками пальцев проводя по холодной стали одного из висящих на стене мечей. Нет, не «одного из» – шедевра моей коллекции. Пожалуй, даже, шедевра в первом значении этого слова. Моего экзамена на Мастера, моего творения, моего Меча. До сих пор не могу налюбоваться, в голову лезут строки древней касыды мечу. Насчет «тонок и длинен» – неправда, но по-своему изящен. Форма довольно своеобразна в силу особенности нанесенных узоров, и выглядит меч зловеще еще и из-за цвета (черный, конечно же черный!).

Долго думал, какое дать имя клинку, но потом задушил собственную романтичность, отдающую пафосом, и оставил просто – меч. Всего лишь кусок железа для выпускания кишок противнику. Пусть и шедевр с точки зрения артефакторики, без лишней скромности. Жаль, не удалось вплести сюда одну интересную задумку на стыке магии крови и разрушения, но лучшее, как говорится, враг хорошего. Попробую в другой раз.

Собственно, доработкой плетений я весь отдых и занимался. Золотой Берег – излюбленное место отдыха литийских аристократов – мне понравился своей умиротворенностью и неспешностью, но вот яркое солнце все еще вызывает дискомфорт. Так что пока моя возлюбленная загорала, я трудился в тиши кабинета, а вечерние приемы мы уже посещали вместе. В следующий раз отправлю Тиану одну. А то мало того, что отдых не в удовольствие, так еще и, пока нас не было, рабы на руднике устроили мятеж. Годвер и Карс сработали четко, да и дружинники показали, что не зря получают свои деньги, но вот двенадцать парней уже не вернешь. Пусть это и были всего лишь новобранцы, но все равно жалко.

Размышления прервал стук в дверь.

– Мэтр, там какая-то женщина требует встречи с вами. – Ученик у Йохана пока несколько бестолковый, но старательный. – Точнее, она хотела видеть хозяйку, но я не решился беспокоить леди.

– Проводи сеньору сюда, – быстренько прибираю на столе, пряча магические расчеты и часть документов.

– Приветствую, сеньора… – встаю навстречу гостье. – Что привело вас ко мне?

Паузу дама проигнорировала. Ладно, пока обойдемся без имени.

– Не к вам. В этом доме нужна моя помощь.

Медленно обхожу гостью, рассматривая со всех сторон. Немолодая, но статная и еще довольно красивая. Так, наверное, будет выглядеть Софья лет через десять-пятнадцать. Волосы каштановые, без следа седины, и я уверен, что это не краска. Амулет на шее проясняет ситуацию, но мне достаточно и запаха корицы, от которого хочется чихать. Нет, не сама богиня – посвященная, и из особо приближенных. Как бы не аватар или «сосуд бога», как их тут называют. Впрочем, в тонкости взаимоотношений местных богов и их служителей особо я не лез – других проблем хватает.

– Почтенная дейта умеет принимать роды? – использую полузабытое обращение к жреческой касте.