Он вырос на пятнадцать сантиметров, получил ученические права и встречается с девочкой по имени Николь. Когда Мэлори говорит «встречается», она имеет в виду, что они неразлучны, как сиамские близнецы. Мэлори подозревает, что они занимаются сексом, поэтому покупает большую упаковку презервативов – заказывает на Amazon, незачем людям видеть, как она покупает резинки, будут еще шушукаться за ее спиной. Упаковку она ставит на комод в комнате сына. Тот лежит в кровати и смотрит какие-то видео на YouTube.

Линк поднимает глаза.

– Не надо, мам. Николь принимает противозачаточные.

Что ж, ее опасения подтвердились. У Мэлори сердце выскакивает из груди, хотя спокойствие сына вроде свидетельствует, что она хорошо его воспитала. Они могут говорить откровенно на самые деликатные темы, это здорово. Тогда почему она плачет?

Мэлори выходит из комнаты, но к себе не идет, а открывает дверь, садится на крыльцо и смотрит на волны. Столько лет океан был ее утешением. Ее супругом.

С ним она может поделиться:

– Да, я плачу, но это потому, что он растет. Они с Николь – нет, она, конечно, хорошая девочка, мне нравится, я бы не нашла ему более подходящую, – но они спят вместе, и его детство закончилось. Я больше не его лучший друг и никогда им не буду.

Может, она неправа. Может, мать навсегда остается лучшим другом для сына. Хочется в это верить.

Она говорит Линку об опухоли и диагнозе. Просит не волноваться, добавляет, что обнаружили на ранней стадии. Хирург доктор Маккой иссекает новообразование и делает биопсию сигнального лимфоузла. Края чистые, лимфа тоже. Онколог доктор Саймон назначает тридцать дней лучевой терапии в больнице Кейп-Кода. Говорит, все должно пройти.

Плохо, что Мэлори больше нельзя находиться на солнце. Приходится защищаться от прямых лучей, крем с SPF 70 не поможет. Она покупает четыре пляжных зонта, широкополые шляпы, солнцезащитные очки. Кожа остается белой, как снег. Плавать можно только в гидрокостюме, а на пляже скорее скрываться в тени. Солнце – снайпер, мрачный жнец, но как же она по нему тоскует! В жизни у нее только три слабости: Джейк, белое вино и солнце. Солнце она выбрала осознанно. Сейчас она на реабилитации, выздоравливает.

На выпускной Линк идет с Николь, и конечно, они самая нарядная пара. На Николь розовое атласное платье – чем-то похоже на то, что Мэлори надела на вторую свадьбу Купера, когда зачала Линка. На нем розовые брюки в тонкую вертикальную полоску и синий пиджак. Мэлори делает не меньше сотни снимков. Она стоит рядом с матерью Николь, ее зовут Терри, работает нутрициологом в местной больнице. Терри тоже мать-одиночка. Они бы могли подружиться, если бы у Мэлори были силы на новую дружбу.

Нужно позвонить Эппл, выманить ее от Хьюго и детей и поужинать вместе – выпить мартини, поесть картошки с трюфельным маслом.

Нет, Эппл теперь просто так не выманишь. Нужно было договариваться за неделю, а то и за месяц.

Мэлори скучает по Лиланд.

Может, пригласить Терри на обед? Странно: у детей выпускной, а мамы пошли есть.

Да, странно.

Терри поворачивается к ней.

– У меня есть новости.

Мэлори улыбается. Хочется пошутить: Николь беременна? Нет, ничего смешного.

– Николь уезжает на год в Италию, в Равенну.

Мэлори изумлена:

– Она ведь еще школьница!

– Есть такая новая программа, – объясняет Терри, – дети ездят учиться по обмену. Она будет жить в итальянской семье, у них есть свои дети: взрослая дочь, сын и еще одна девочка, ровесница Николь. Будет ходить там в школу с сентября по июнь.

– Вот это да! Потрясающе. А я и не знала.

– Она ничего не говорила, боялась, что не пройдет. Там большой конкурс.

– Линк знает?

– Пока нет. Она хотела сначала отпраздновать окончание школы. Думает, он расстроится.

– Ясно. – Мэлори напоминает себе, что им по шестнадцать лет, они встречаются, а не помолвлены. – С ним все будет хорошо.

Линку плохо. У него глаза на мокром месте. Николь ни разу не обмолвилась, что она уезжает в Европу, и Мэлори вынуждена признать, что она поражена. Думала, современные дети не умеют хранить секреты.

– До сентября еще далеко, – пытается она успокоить сына. – Три месяца. Ваши отношения могут здорово измениться.

– Ага, – чуть не всхлипывает он. – Я только сильнее буду ее любить.

Он редко бывает дома по вечерам. Обычно они с Николь делают уроки или у них, или у нее, но сегодня она на собрании по случаю поездки. Мэлори откладывает все дела и идет на кухню, чтобы приготовить то, что Линк любит больше всего, – курицу на гриле и пасту с чесночно-лимонным соусом. Но в этот вечер он не притрагивается к еде.

– Пожалуйста, поешь.

– Не могу. – По лицу ее взрослого, сильного, красивого сына текут слезы. – Я буду очень по ней скучать.

– Иди ко мне.

Мэлори отставляет тарелку, обнимает его и усаживает рядом с собой. Новый диван мягкий и уютный, не чета старому, зеленому и жесткому, на котором они сидели перед камином осенью, зимой и весной, а летом открывали окна и двери, и сквозняк не давал им умереть от жары. Читали, смотрели телевизор, говорили. Когда Линк был совсем маленьким, она качала его на руках, сидя на диване. Ему нравилось спать здесь, когда он возвращался из школы.

Мэлори вздыхает. Она прекрасно понимает, каково это – скучать по любимому человеку. Она не может рассказать обо всем Линку, но поделиться мудростью может.

– Понимаю, ты боишься, что она встретит симпатичного итальянца, выучит язык, увидит картины, побывает в прекрасных соборах и попробует самые вкусные блюда без тебя, и то, что она все это пережила и испытала, а ты нет, может отдалить вас друг от друга. Николь не просто твоя девушка, она еще и твой лучший друг. Вы нашли самую чистую любовь, юную любовь. – У Мэлори на глазах слезы. Год и без того выдался трудным, а теперь еще и это. – Тебе будет больно, сынок, но боль пройдет. Погрустишь недолго – несколько недель, пусть месяц. В лучшем случае, и я надеюсь, что так оно и будет, вы сможете победить расстояние. Или решите, что будет лучше расстаться. Сейчас Николь хочет окунуться в новую итальянскую жизнь. Отпусти ее с легким сердцем. У тебя есть школа, спорт и я. Я всегда рядом, и мне понятны твоя тоска и твой гнев. И я первая пойму, если ты пойдешь на свидание с Лорен, Эльзой или Ашей, когда Николь уедет.

– Ну уж нет, – бормочет Линк.

– Ты еще совсем молодой, жизни не видел. Знаешь, что самое ужасное в молодости? Не понимаешь своего счастья. Не предполагаешь, что дальше все будет по-другому.

– Мам, я женюсь на Николь. Помяни мое слово. Вот увидишь! Мы окончим колледж и поженимся.

– План серьезный. – Мэлори понимает: Линку сейчас нужно услышать именно эти слова. – Только, пожалуйста, не отмахивайся от жизни. Наслаждайся каждой минутой рядом с Николь, пока она не уехала. Не думай о том, что может быть, а чего не может.