Твой брат — твоя слабость.

У нее глаза, как небо в грозу — темно-синие. И такие же беспокойные… и красивые.

Лита, Лита.

Обманщица.

Он закрывал глаза на то, что она Темная. И то, что она не нравилась «холодку» — тому никто не нравился. Он даже с Лёшкой ее познакомил. Брат промолчал, хоть ему синеглазая красавица не понравилась сразу, а через день Дим подслушал, как та, что клялась ему в любви и черт-те чем еще, сговаривается прикончить его и всю семью.

Никому верить нельзя. Только своим.

А Лёшка увлекся музыкой. Надо же. Но ничего. Пусть лучше музыкой. И успокаивает старшего, когда тот возвращается с рейдов. Научился передавать эмоции, даже не касаясь, вот и делится.

Иногда приходится одергивать.

Слишком рвется в бой, помогать. Не понимает, почему Стражам перенесли время практики на шестнадцатилетие. Да потому.

Твой брат — твоя слабость.

От мамы и отчима не осталось ничего — террористам зачем-то понадобился еще один самолет… И эти похороны — такое же вранье, как и долг. Он должен защищать мир… он должен оберегать людей. Он должен, должен, должен… да к дьяволу все! Он должен заботиться о младших. Точка! А мир пусть катится, куда хочет!

Он людям больше ничего не должен!

Подонки… скоты… террористы ублюдочные! Ненавижу!

Не трогай меня, Лёшка! Не лезь!

Вот сейчас — не лезь, не вмешивайся, я-не-хочу-чтоб-мне-помогали, ясно?!

Уйди!

Но он не уходит, и Дим переносится очертя голову куда угодно, лишь бы подальше, чувствуя, как растекается по крови колючий мороз.

Когда очень больно, так легко впустить в сердце холод. А с ним Тьму.

Мир надо менять. Весь.

К черту Стражей. Они не справляются. Люди чем-то похожи на демонов, страх для них куда действенней света.

Так пусть боятся!

Демонские Уровни — тот еще мирок. Сложный, с путаными интригами и дикими традициями. Например, слабых детей тут просто выкидывают. Спартанцы, блин. Зато и детей заводят по пять-семь, а то и больше. А в светлых семьях — максимум трое-четверо. Неудивительно, что в последние годы Уровни набирают преимущество. Здесь, в пещерах, можно собрать целую армию. Вернее, сбить эту армию из кучи группировок, которые постоянно цапаются между собой. Наверное, именно благодаря бесконечным демонским междоусобицам Стражам пока удавалось сдерживать демонов под землей, не пуская их на поверхность. Иначе Уровни давно наплевали бы на все соглашения и рванули завоевывать место под солнцем. Просто они пока не определились, кто должен возглавлять это будущее победоносное нашествие. И определяться им, судя по всему, еще долго. Даже с помощью советника (того старикана, что явился просить о перемирии) Дим угробил полтора месяца, чтоб разобраться в местных тонкостях на тему, кто какими силами располагает, у кого какие слабости да какие к кому пути-подходы.

Клан Саирит. Безбашенные оторвы, которым важней всего продемонстрировать свою несравненную крутость. Клан большой, но не в авторитете именно из-за этого стремления всем все доказывать. Этих Вадим подцепил на обещание всеобщего уважения.

Клан Аррахор. Ненавидят людей. Пообещай им, что они будут главней, чем ненавистные «человеки», — и они твои.

Клан Бархи. На грани уничтожения. Им защита нужна. Дай и пользуйся.

Клан Долински. Зациклены на древности рода. У Стражей нашлась бумажка, где этот род засветился в какой-то разборке еще лет шестьсот назад. Дим вручил этот документик главе рода и туманно намекнул на то, что знает место хранения древних архивов.

Клан Суры. Эти поклонялись драконам, притом — вот кретины — считали этих зверей вымершими. Пришлось отправляться к драконам.

Кажется, на Земле не осталось неисследованных уголков. Дотошные люди промерили Марианскую впадину, навертели скважин во льдах и поднялись в небо. Но, оказывается, есть и такое место, где уже не первое столетие могут спокойно спать двенадцать драконов.

Сахара. Бесконечные пески, выжаренные солнцем до белизны, горячий ветер и барханы, барханы. Если ты не саламандра и не можешь видеть сквозь раскаленный песок, то поиски практически бесполезны. Пропала же здесь когда-то целая персидская армия. До сих пор ищут. А драконы не крупнее армии.

Безжалостное солнце слепит глаза, на макушке словно кто-то блин решил поджарить. Кровь, кажется, скоро закипит. Горячий ветер кружит песок, дышит в лицо жаром. Ветер тоже не понимает, что нужно человеку на раскаленной сковородке песков.

И «холодку» тревожно. «Холодок» что-то чует.

Кого-то.

Вот они.

Диковинные дышащие горы, от которых веет древним волшебством даже сквозь метры и метры песка.

Поработаем.

Даже с новыми силами Диму пришлось проработать больше двух часов, убирая слои песка, высвобождая скованное сотни лет назад тело. Вот наконец проступили очертания ящера — сложенные крылья прикрывают длинное туловище, подогнутая шея, накрытая крылом голова, резной гребень. Еще немного телекинеза, и фигура дракона теряет последние остатки песка и отзывается на солнечный свет почти нестерпимым серебряным блеском.

— Проснись. И подчинись моей воле.

Песчаный вихрь. Взметнувшиеся крылья. И черные с рубиновыми зрачками глаза совсем рядом.

— Человек? Убирайся.

— Маг. И ты будешь меня слушаться!

Вадим напряженно ждет ответа. Ему нужны эти драконы, и он их получит, с их согласием или без. «Холодок» отлично высасывает магию не только из демонов, он проверял. И драконья сила его уже заинтересовала. Если дракон вздумает противиться…

Но серебряная голова вдруг с шорохом опускается на песок.

— Я вижу твою силу, маг. Я признаю тебя владыкой.

Драконы — отличные помощники. Стоило только прилететь на гигантском серебряном ящере к Сурам, те повалились на колени сразу. А за ними потянулись Моховые, Пыхты, Те-Лекены.

А потом пришли на поклон грифоны. Это когда выяснилось, что чешуйчатые отлично чуют золото.

Дурак он был, что сдерживал «холодок». Дурак. Так намного легче и проще — с ним внутри. Он чует магию, с ним становишься сильнее. Намного сильнее. Только надо пока держать подальше младшего братца.

Лёш не понимает.

Светлый, блин! Набивается на разговор, хочет помочь, уговаривает. Нет уж, посиди дома. Потом поговорим.

Заодно и не расскажешь ничего этим.

Она его чуть не убила. Эта чертова сучка-феникс его достала! Если б не «холодок», она бы дождалась, пока подействует ее парализующая дрянь, и потом вытянула бы из него магию!