— Ты, как тебя… отвечай, когда Я тебя спрашиваю.

Блондинка поднимает голову. Без своего черного кожаного прикида она уже не смотрится такой крутой и опасной.

— Я слышу.

— Тогда поговорим? Пока твой язык еще цел.

— Поговорим, — выдыхает женщина. И глаза у нее вовсе не смиренные. Он готов поклясться, что феникс до сих пор прикидывает, как выскользнуть и выполнить заказ. Даром что у нее треть костей должна быть сломана.

— Три вопроса. Первый: кому отдать твое тело? Ну то, что от тебя останется?

Молчание.

— Что, некому? Сирота, значит. Второй вопрос: кто меня заказал?

Женщина молчит.

Ладно. Он подтягивает рукав джемпера — чертовы пещеры, и как демоны тут не мерзнут? — осторожно, в два пальца, касается щеки своей убийцы. Горло… чуть ниже… ага, вот так.

— А-а-а-а! — хладнокровие блондинки как рукой сняло, она бьется в прочных веревках, извивается, некрасиво разевая рот, и кричит, кричит, будто с нее кожу сдирают. Так-то. Не ты одна умеешь отбирать магию. Вадим отнимает руку, осторожно пробуя «заимствованный» кусочек. Хороша. Интересный дар. Он снова поднимает руку.

— Альбрехт! — кричит женщина, не дожидаясь нового касания. — Мой наниматель — Альбрехт!

— Ага.

Ну он так и думал.

— Вот и умница. — Он замолкает, ожидая, когда у блондинки сдадут нервы. — Тогда третий вопрос… хотя погоди. Как там тебя зовут?

— Лиз. — Бледные губы почти выплевывают это слово. Но она уже боится. Хорошо. Правильно.

— Лиз… — медленно повторяет Вадим. — Лиз.

— Какой третий вопрос? — после паузы (намеренной и довольно долгой) осмеливается спросить феникс. Почти дожал.

— Тут с тобой жаждут посчитаться три клана, феникс, — Суры, Саирит и Орлы-оборотни Чем-то ты их обидела, говорят. Кому тебя отдать? Даме — выбор.

Голубые глаза на миг закрываются. А потом в них появляется какое-то новое выражение.

— А… а нельзя как-то по-другому… милорд? Живая я смогу принести немало пользы.

Пауза.

— Весь мой клан сможет. Я приведу их под вашу руку, мой господин. Мы, фениксы, сможем стать вашим оружием. Послушным вашей воле, милорд.

— Посмотрим.

Заба-а-а-авно. Вот и убийц подсылать стали. Интересно, на что рассчитывали. Нет уж, я не позволю себя угробить. Я еще не перетряхнул этот сволочной мир сверху донизу и не отдал долги!

Это глупости, что нельзя использовать врагов. Можно, и еще как! Вон, серые по струнке ходят, лишь бы не прикончил и не отправил обратно. Кого хочешь приволокут, что хочешь добудут. И много интересного рассказывают.

Что? Ладно, дослушаю, я добрый сегодня. К дьяволу предсказания, это глупость, Лёшка не…

Что?!

Как — ушел?! Давно?! Ах, Стражи помогли. Свод, значит. Свод.

Так.

Юрия ко мне.

Вот вам иллюстрация суеверий, господа, верящие в дружбу. Юрка, один из ближайших Лёшкиных друзей, уже полгода не только стучит на своего дружка, но по мере сил и убирает остальных. Отличный из него вышел помощник. Умный, неболтливый и в меру подлючный. Он и поможет придержать братца. Временно.

— Ой, Дим… ой, какой ты красивый… — Сестренка восторженно смотрит на него и робко тянется к короне. — Можно? Только потрогать.

— Нет, Зайка. Но для тебя есть другой подарочек.

Девчонка замирает:

— Магия? Магия, да? Та, что ты обещал? Димка-а-а-а!

Приятно видеть такое счастливое лицо. И она уже знает, как правильно стоять, когда что-то просишь — падает на колено и поднимает голову. И только тихонько ахает, когда он возлагает ладонь на теплую макушку. Ладонь наливается светом, чуть покалывают пальцы… скользят-переливаются магические таланты, готовые перелиться к новой хозяйке. Что бы ей дать?.. Пока стандартный набор, для полукровки и того довольно.

Раз — дар огня. Два-а… дар телепортации. Три-и… дар к заклинаниям. Пока довольно. А, и сила, конечно.

Все. Но Зайка не торопится подниматься.

— Спасибо, — по пунцовым от волнения губам скользит какая-то новая улыбочка, — Ваше Величество.

Кажется, у него свежеиспеченная помощница.

Вадим перешагивает тело какого-то Стража. Незнакомого, видно, из новых. Здесь еще дымно.

Небесный Свод. Оплот магии, оплот Света. Нерушимая крепость Стражей. Нерушимая, ха! Просто никому не приходило в голову его штурмовать. Свод удалось взять всего за два часа. Снотворный газ на самых густонаселенных этажах, захват Координаторов — и готово. Последний час ушел на то, чтобы добить оставшиеся очаги сопротивления: несколько групп и кое-кого из одиночек. Но по-настоящему его интересует лишь один. Юрий обещал, что вот-вот доставит.

Вот! Наконец-то! Надо же… Лёшка спит на руках у демона. Интересно, согласился ли он на предложение Стражей «нейтрализовать угрозу миру»? Потом узнаю. А пока иди-ка сюда, Лиз. Пригодятся твои способности.

Он собирался вернуть Лёшке магию, потом. После победы. Все уже было подготовлено, фигуры расставлены по местам, готовые к бою, и никто не должен помешать! Он возьмет этот мир под контроль. Он имеет на это право, черт побери. Никто не должен помешать.

Младший брат выбрал не то время, чтобы воспитывать старшего. И уж тем более не стоило делать это в присутствии остальных. Стражей наслушался? И уж совсем не надо было ему связываться с этими белыми.

Твой брат — твоя слабость.

— Ну? И как тебе теперь в Своде?

Молчит. Только смотрит.

— Тебе же так нравилось здесь бывать! — Злость нарастала лавиной. Какое право он имеет так смотреть?!

— Предупреждаю — не лезь ко мне в мозги. Больше не выйдет!

Лёшка почему-то морщится, словно от боли. И смотрит не отрываясь.

— Конечно, не выйдет. Ты же отобрал мою магию. Я больше не могу… ничего не могу.

На миг Дим ощутил что-то похожее на сомнение. Или на жалость. Может, не стоило так? Для Лёшки остаться без своей эмпатии — как без глаз почти. Без других способностей он протянет, а вот без этого…

Но тут Лёш вскинул голову:

— А что — похоже?

— Похоже?

— Похоже, что я лезу? В голове шумит или как? Так это не я. Это совесть.

Хорошо, что не при демонах такое ляпнул. Вот дурак. Он и правда верит в это. Совесть и все такое. Прямо Страж какой-то. Мимолетная вспышка раскаяния испарилась бесследно, снова подступила злость. Страж… воспитатель самозваный. Смеет же!

— Это стоило того? То, что ты сделал… все это, — никак не может успокоиться младший, — стоило, скажи?