– Надо было думать до того, как соглашаться выйти за меня, – хмыкнул он. – Жена наследника всегда будет в центре внимания.

– Вот спасибо, утешил.

Он не ответил. Вслед за ним я высмотрела наше с Оливией окно, пригляделась. Снаружи, у самого подоконника к стеклу был приклеен мой ключ и клочок бумаги. Я притянула их.

«Замок с чердака я сняла, вернешь на место и защелкнешь. Еще раз поздравляю».

Я примерилась к нижней ветке дерева. Права была Селия – после того, как несколько раз пройдешь полосу препятствий, этот путь в общежитие уже не кажется таким уж недоступным. Но прежде, чем я успела обдумать эту мысль, Родерик подставил мне сцепленные ладони, и, кажется, совсем без усилий поднял, так что я в мгновение ока оказалась на ветке. Дальше было совсем просто. Замок лежал рядом с крышкой люка, я защелкнула его в петле и слетела по лестнице.

Дейзи и Селия ждали меня, как всегда, и я впервые по-настоящему поняла, насколько трудная задача мне предстоит. Улыбаться, как ни в чем не бывало, и не думать, что, скорее всего, те пропавшие студенты в том числе на совести подруги, ведь не могла же она не знать, откуда берет силу.

Или она не пользовалась их силой, а ее шантажировали, как, возможно, шантажировали и меня? У Дейзи больная мать… Император передал через драконов, что если так – он сделает все, чтобы смягчить приговор. Но все равно было тошно.

Я попыталась изобразить улыбку.

– Барышни, простите, сегодня меня есть кому проводить.

Селия просияла:

– Помирились?

Я кивнула. Дейзи пристально вгляделась мне в лицо.

– А чего такая бледная?

– Не выспалась, – совершенно честно ответила я и выскользнула за дверь, надеясь, что это припишут смущению.

Рик взял меня за руку, повел по дорожке парка.

– Зря я согласилась, – сказала я. – Актриса из меня никудышная, все испорчу.

– Все хорошо. Ты боишься разоблачения, только и всего. Любой на твоем месте бы боялся. Так и ответишь, если Дейзи спросит. Заодно дашь им повод перейти к шантажу.

Я кивнула.

– Быстрее бы.

На физухе добавилась новая проблема – как сделать так, чтобы никто не заметил мешочков, наполненных рубленным свинцом на моих лодыжках, запястьях и талии. Ничего лучшего, чтобы скрыть мои новые возможности, мы не придумали. Конечно, Рик прикрыл утяжелители иллюзией, но я все равно волновалась. Слишком много у меня было поводов волноваться

После окончания пробежки ко мне подошел Этельмер. Но вместо того, чтобы дать задание, как обычно, спросил.

– У тебя новый амулет? Пожалуйста, сними его. Смысл моих занятий в том, чтобы нарастить собственную физическую силу, а не увеличить ее артефактами.

Все же заметил! Я едва справилась с желанием удрать. И никакие утяжелители на меня бы не удержали. Натянуто улыбнулась.

– Это, наверное, от счастья. – Я расстегнула воротник, открывая гривну. На ней действительно висело самое простое заклинание бодрости в дополнение к защите от ментальной магии. Будет ли Этельмер разбираться и заставит ли снять?

Брови преподавателя взлетели вверх.

– Я полагал… – Он осекся. – Поздравляю. Кто этот счастливчик, если не секрет?

Родерик подошел, приобнял меня за плечи.

– Я сделал Лианор предложение, она согласилась. Официально объявят днем, но я хотел, чтобы помолвочную гривну она надела сейчас.

Свою гривну Рик оставил дома. Между помолвкой и свадьбой гривну носит только невеста, а император продолжал настаивать, чтобы для людей мы были просто помолвлены. Во-первых, подозрительно будет, если правящая чета позволит сыну жениться столь скоропалительно. Помолвка с простолюдинкой для лишенного наследства – объявление о том, что Рик снова наследник, тоже пока решили придержать – куда ни шло. Одурманенный принц нашел способ надавить на родителей, теперь они будут искать способ отсрочить свадьбу. Во-вторых, так мое положение с точки зрения общества будет более шатким. Значит, я сильнее буду бояться его потерять и будет проще надавить на меня.

«Гримани полагает, что замахнулись не просто на принца, а на досрочную смену власти, – со слов Эрвина передавала мне Тайра, а Рику все то же самое говорил Сайфер. – Даже если бы Нори благоразумно не стала торопить события…»

Влюбленная честолюбивая дурочка, которой меня счел кукловод – и у него были на то основания – рано или поздно захотела бы закрепить свое положение. А там – намекнуть мне, что проблема с недовольными родителями жениха решается легко. Мне, в свою очередь – шепнуть принцу, что делать. И вот у них в руках мы оба, новый император танцует под дудку некромантов, а драконов в империи больше нет.

«Ни один злодей не родился злодеем, и ни один не стал им в мгновение ока, – сказал император, когда я возмутилась, что некроманты считают, будто я на такое способна. – Одна маленькая уступка совести, потом вторая, в какой-то момент кажется, что нет другого выбора, а потом выясняется, что можно найти оправдание чему угодно и продолжать считать себя порядочным человеком. Согласиться приворожить парня – ведь это во имя любви, а любовь оправдывает все. Потом согласиться попросить его поучаствовать в кровавом ритуале. В самом деле, не выбирать же допросную и виселицу. И, наконец, ради спасения его же жизни подбить его расправиться с родителями».

Мне тошно было даже думать об этом, но спорить я не стала. В конце концов, император куда лучше меня знает человеческую природу.

Мне тошно было сейчас смотреть на Этельмера и гадать – не он ли стоит за Дейзи. Одинаково тошно и от мысли, что он может быть виновен и от того, что я, возможно, зря подозреваю хорошего человека. Ведь до сих пор я ничего, кроме добра, от него не видела.

Когда Родерик сказал, что мы помолвлены, брови преподавателя взлетели еще выше, а на полигоне на миг воцарилась тишина.

– Охренеть! – Кажется, в этот раз рыжий Карл выразил общее мнение. – Неужели этой пигалице все же удалось тебя захомутать?

– Придержи язык, если не хочешь опять получить, – развернулся к нему Родерик.

– Тихо все! – Этельмеру удалось справиться с изумлением первым. – Поздравляю вас обоих. Все возвращаются к занятиям.

Рик легко сжал мое плечо, отошел в сторону. Я хотела было отойти к турнику, но Этельмер остановил меня.

– Было бы жестоко заставлять невесту снимать такой артефакт. Эту неделю можешь его носить. Но придется на это время добавить тебе нагрузку. Еще два круга.

Пришлось бежать еще два круга, старательно изображая усталость. Впрочем, и упражнений мне добавили, так что к тому времени, как Этелмер объявил, что занятие окончено, я и в самом деле устала, как