Мартин быстро объяснил отряду тактику боя и дело пошло на лад. Сразу с десяток мертвяков успокоились навсегда. Бойцы почувствовали себя увереннее и, кое-где даже послышалась ругань вроде:

– Получи мертвяк поганый!

– Сдохни во второй раз!

Иногда мастер Ферманд жалел, что отправился вслед за отрядом охотников за головами. Жалел потому что верил магистру Джельфо о том, что охотник за головами не есть будущий император, а просто один из многих… просто совпадение произнесенных пустых слов. Жалел еще и потому что пришлось надолго отказаться от привычного ему образа жизни, тепла, хорошей пищи, сна в мягкой постели. Все это заменил холод, гнус, жесткая еда и спальный мешок на голой земле.

И как же это долго продолжалось! Целый год ничего не происходило, он только следовал за отрядом оставлявшего после себя горы трупов, вербовавшего из противников новых бойцов из которых и пополнял свой отряд время от времени также несущего ощутимые потери.

Может быть именно поэтому он не уходил обратно в свой дом, не возвращался к привычной жизни торговца амулетами, половина из которых как правильно определил Сайзмор, просто побрякушки, бижутерия… Может быть именно потому что все же что-то было в этом отряде.

Но он оставался. И мастер Ферманд даже сам уже не понимал почему. Может быть из-за темного мага что пытался на чужой территории обделывать свои делишки, пытаясь помешать осуществлению и без того ложному пророчеству. Он просто шел вдалеке от отряда чтобы его не почувствовал изгнанный из Школы бывший ученик.

Как неожиданно в середине следующего лета он почувствовал колебание Тонкого мира. Совсем близко, кто-то творил магию. Маг едва ее ощущал и даже подумал, что это Сайзмор что-то выделывает сверх своих возможностей, но потом вспомнил, что тот не может ничего более иллюзии, что вообще никак не влияло на Тонкий мир.

– Все-таки пришел… – улыбнулся мастер Ферманд, поняв, что это тот самый маг, что пытался в позапрошлом году уничтожить отряд охотников, а точнее его командира, которому вовсе не суждено стать королем королей. Но темный маг этого не знал и хотел доделать свою работу.

Ферманд встрепенулся, он почувствовал запретную магию – магию некромантии. Следовало спешить. Мастер помчался еще быстрее, почувствовав совсем уж темную силу – вызов демона.

Некромонгеры начали нести потери. Бойцы преодолели свой первый страх, нашли способ противоборства и начали успешно отбиваться от слуг Тьмы. Уайтхорс буквально заскрежетал зубами, половина некромогеров стала полноценными мертвецами.

Уайтхорс потянул невидимую серебряную нить и когда она обрела реальное серебристое свечение, дернул ее. С диким ревом боли из под земли выскочил демон.

– Уже? – удивился он.

– Да. Ты отрастил себе лапу?

– Вот, – продемонстрировал демон ранее оторванную магом конечность.

– Тогда сожри их!

– Один момент!

Демон как-то враз увеличившись в размерах раза в три, он и раньше был не маленьким, но сейчас его рост достигал пятнадцати метров и он такой громила, валя деревья точно сухой камыш двинулся навстречу отряду.

Содрогание земли почувствовали все, а уж треск лопающихся и падающих деревьев не услышать даже в горячке боя было просто невозможно. И все несмотря на все ужасы перед глазами пытались рассмотреть что еще за новая угроза нависла над ними.

– Что это?! – закричали кругом.

В темноте ночи в свете луны появилась чья-то тень.

– Маг!!!

– Я вижу!

Маг действительно готовился. Рубин в его посохе горел огнем и пробормотав какие-то слова, один из амулетов разрядился боевой магией, протянув от посоха к демону огненную дугу.

– Удар молнией!

Демон дернулся назад. Флокхарту показалось что он видел огромную дыру в теле нечестии, но тот, издав дикий рык вновь двинулся на отряд.

– Болотный колодец!

Демон преодолев половину пути до отряда от места поражения ударом молнии вдруг провалился в землю по пояс, если у демонов вообще существовало такое понятие.

Житель нижних миров пытался выбраться из ловушки в которую угодил, а Маг все не унимался и пытался его добить.

– Удар молота!

И демон, почти выбравшись из болотного колодца с воем как от реального удара по голове, вновь погрузился в него почти по голову. Но неожиданно демон рывком вылетел на сушу, сложилось полное впечатление того, что ему в этом явно помогли и он вновь бросился на желанную добычу.

– Слепящий свет!

Демон не успел закрыть лапами глаза и ослеп. Так он начал метаться по поляне, ломая деревья, спотыкаясь о них и палая, вновь ставая и крутясь на месте ничего не видя. Маг продолжал его бить уже использованными амулетами, заставив демона каждый раз отлетая назад словно от хлестких ударов уменьшаться в размерах.

Пятый разряд магии амулета, «Хлыст гонщика», Маг пустил куда-то в лес. Флокхарт хотел спросить что он сделал если демон прямо перед ними, только лишь истратил заряд впустую, но увидел в лесу вспышку света и фигуру человека который словно невидимыми щитом защитился от атаки Сайзмора и нанес удар сам.

Мертвяки что еще стояли между темным магом и бойцами отряда разлетелись в стороны кусками смердящей плоти, а бойцов буквально раскидало в стороны. Амулеты защитили не только своих хозяев, но и тех, что стояли рядом, так что погибших от магии оказалось немного, но и те что уцелели не на многое остались способны.

– Жри их! – прокричала фигура срывающимся на фальцет голосом.

Несколько слабых ударов остаточной боевой магии амулетов Мага не смогли что-либо изменить лишь злили демона замедляя его движения на какие-то мгновения. Демон вновь обретя зрение практически врезался в строй отряда и даже кого-то подхватил и забросил себе в пасть как его отбросило сгустком света.

– Все назад! – закричал странно знакомый голос.

– Назад! – продублировал Мартин, вспомнив, что он принадлежит магу, что продал им амулеты. – Это союзник!

Маг тем временем вышел вперед и продолжил добивать демона. От исчадия нижнего мира отлетали куски плоти, который разлетались зловонными каплями при ударе о землю словно куски грязи. Не выдержав избиения демон сорвал с себя нить вместе с рукой к которой она крепилась и скрылся в своем родном мире.

– Ты заплатишь за это! – вскричал Уайтхорс, почувствовавший сильнейшую боль от того что серебряная нить была сброшена не по его воле, а воле демона.

Два полноценных мага сошлись в поединке. Они словно бросались чем-то друг в друга и закрывались движениями так, точно в руках их висели щиты. И действительно защитная аура сияла каждый раз как в магический щит попадала магический же заряд.

Борьба магов получилась довольно продолжительной, сразу стало ясно что они практически равны по силе и опыту плетения заклинаний. Лишь только истощив свою Силу в поединке до какого-то минимального уровня они одновременно отступили. Темный маг скрылся в лесу, а тот, что защищал отряд, обессилено сел на колени там, где стоял.