Наступила тишина. На помощь пришел Дас. Он перевел разговор в юмористическое русло, неловкость ушла. Все остальные поддержали его тему. По окончании трапезы Кларк оставил своих гостей, а его молодой помощник повел Нэт, Даса, Валеда, Артура и Конана в комнату отдыха для гостей. До прибытия на место назначения оставалось совсем немного времени.

Когда команда «Небесного Ангела» осталась одна, Артур наконец задал вопрос, который мучил его весь прием пищи:

– Так, а что они едят?

– Людей, – спокойно ответил Конан.

Артур побелел.

– Они питаются всем, что дышит. Будь то люди, животные, сандонийцы или представители других рас, – пояснил Конан.

– Что? И себе подобных?! – с ужасом спросил Артур.

Все засмеялись.

– И их тоже, – поддержал беседу Валед.

Всех развеселила наивность Артура. Он много лет провел на «Небесном Ангеле», много пережил, побывал в передрягах и видел вещи похуже, чем блюда из человечины. Но история о поедании себе подобных ввела молодого человека в шоковое состояние. Он скрутился калачиком в кресле и притих.

Дас сменил тему беседы и заговорил о Галактическом Союзе. Валед, Нэт и Конан поддержали. Но через несколько минут обсуждение превратилось в громкий спор. Каждый отстаивал свою позицию. Дас всегда критиковал правительство Галактического Союза – и старое, и новое. Валед доказывал ему, что правление в Союзе справедливое. Таких великих правителей еще поискать надо. Конан частично становился на сторону Даса, но, зная лично некоторых лидеров, все же считал, что не мешало бы провести некоторую чистку. Нэт старалась держать нейтралитет и следить за тем, чтобы общение не переросло в ссору. Как раз в разгар обсуждения необходимости принятия закона о свободной торговле в комнату отдыха зашел тот же молодой сандониец.

– Господа, пора, – сказал он.

Гости отправилась за ним в летный отсек. Там команду «Небесного Ангела» встретил вооруженный до зубов Кларк.

– Грузовой крейсер уже нас ожидает, – сообщил сандониец. – Прошу, занимайте места в капсулах.

– Спасибо, – поблагодарила Нэт.

– Да сопутствует нам удача, – сказал Кларк.

Капсулы по очереди оторвались от пола и полетели в открытый люк.

В открытом космосе весь обзор занял огромный грузовой крейсер. Массивная черная глыба легла в дрейф. Капсулы шли на сближение. Казалось, что они вот-вот в него врежутся, но в корпусе крейсера открылся люк. Из него вырвался белый луч, осветил все вокруг, ослепив глаза. Капсулы полетели в образовавшийся проем.

Они приземлились в огромном помещении, где рядом с маленькими передвижными средствами стояли грузовые корабли средних размеров. Изнутри крейсер казался еще страшнее. Вся его конструкция была на виду. Длинные балки пересекали потолок, широкие подпорки держали стены. Во многих местах были видны следы коррозии. Пространство заполняли механические звуки. В воздухе пахло сыростью и машинным маслом. Нэт бывала на такого рода кораблях. Это махина, которая управляется небольшим количеством людей из крохотного отсека на носу крейсера, а обслуживается тысячами работников.

Команда «Небесного Ангела» выбралась из капсул. К ним подошел Кларк.

– Сейчас дождемся остальных и отправимся к капитану, – сказал сандониец.

– Каких остальных? – переспросила Нэт.

– А вы думали, что пойдете одни? Я тоже собрал команду, и все они – первоклассные бойцы.

Над головами загудели капсулы, и уже через несколько минут к ним присоединились еще шесть сандонийцев.

– Вот теперь все, – сказал Кларк. – Идемте!

Группа людей и сандонийцев во главе с Кларком направились к грузовому лифту через весь ангар, мимо кораблей. Поверхность под ногами немного вибрировала, что доставляло довольно неприятные ощущения. Как будто земля уходила из-под ног.

Лифт оказался огромным. Сюда можно было поместить не двенадцать человек, а целую армию. С грохотом, шипением и тряской подъемник медленно пополз вверх. Кабина состояла из прутьев, поэтому было видно все пространство за ее пределами. Высота увеличивалась, корабли и кораблики уменьшались. Они стали видны как на ладони. Спустя минут двадцать лифт вздрогнул и остановился на уровне отсека управления. Вокруг все выглядело таким же ненадежным, как в ангаре. Скрежет и стук стали слышны сильнее.

– Откуда вы знаете, куда идти? – спросила Нэт Кларка.

– Я часто посещаю крейсер, мой брат – капитан этой посудины, – он обвел взглядом стены.

– Разве у сандонийцев есть родственные узы? – удивился Конан.

– Вообще-то нет. Но в нашей общине другие принципы. Мы понимаем, что станем сильными только в том случае, если будем держаться вместе, – ответил Кларк.

Конан ничего не сказал, только покосился на Кларка.

Миновав очередной поворот, группа уперлась в дверь. Кларк подошел и несколько раз ударил ногой по облупившемуся железу. На пол полетела ржавая пыль. Через секунду со скрежетом дверь поехала вверх.

– Ну и жестянка! Как она вообще летает? – шепнул Конан на ухо Нэт.

– Какая разница? Главное, что они наши союзники, – также шепотом ответила Нэт.

– Я все равно начеку, не верю я этой расе, – высказался Конан.

– Тс-с-с, – шикнула на него Нэт, боясь, что его услышат.

За дверью оказалась узкая маленькой комнатка. Гостей встречал сандониец.

– Кларк! – выкрикнул он.

– Дофул! – ответил Кларк.

Они обнялись.

– Прошу вас, знакомьтесь, – обратился Кларк к присутствующим, – мой брат, Дофул. Капитан этого крейсера.

Все кивнули в ответ и представились. Дофул пригласил пройти гостей вглубь помещения. Комната управления отличалась от остальной части крейсера. Здесь не пахло сыростью. Стены были чистые, покрытые какой-то странной блестящей пленкой. Но тусклый свет не давал рассмотреть детали. На противоположной стороне от двери находилась древняя панель управления. Над ней подсвечивалось небольшое обзорное окно. За панелью управления сидели два сандонийца, которые никак не отреагировали на появление гостей. Дофул тихонько объяснил присутствующим, что не все на крейсере входят в общину. Некоторые являются истинными убийцами.

– Но пока я жив и занимаю должность капитана корабля, вы в безопасности, – сказал Дофул и улыбнулся. Конан напрягся.

– А они нас не сдадут за вознаграждение? – поинтересовался он.

– Могут, но не станут. Какое бы вознаграждение они ни получили, скрыться от мести общины им не удастся. А предательство у нас карается смертью, – ответил Дофул.

Капитан крейсера сделал паузу, а после добавил:

– Нам осталось совсем недолго до Паланды. Прошу, пока присаживайтесь.

Гости разместились на неудобных табуретах.

– А зачем вам в ангаре столько кораблей? Они на продажу? – поинтересовалась Нэт у Дофула. Она нервничала и не могла сидеть спокойно.

– Эти корабли мы используем как грузовые капсулы, – объяснил капитан, – не на всех планетах есть возможность посадить эту махину.

Один из сандонийцев, который сидел за панелью управления, сообщил, что крейсер скоро выйдет на орбиту Паланды. Дофул повернулся к переговорному устройству. Он связался с центральной пропускной башней. Капитан называл координаты и коды допуска. Дежурный, после недолгого допроса, дал