– Да, я… это… – Райан запнулся на полуслове. Он смущенно провел рукой по волосам, которые были уложены назад с помощью геля, и его щеки покраснели. Эта прическа делала его лицо более выразительным. Кошачьи глаза казались больше, скулы точенее, а когда он улыбнулся мне, я чуть не задохнулась.

– Что за… – начала было я, но Алекс меня перебил.

– Тебе объяснят все потом, без свидетелей и всякого такого, – сказал он и потащил меня к журналистам, рядом с которыми тут же изобразил профессиональную улыбку. – Улыбнись, Айви!

Я попыталась сделать это, но продолжала оборачиваться на Райана. Во время фотосессии он стоял чуть в стороне и отстраненно наблюдал за происходящим. Профессиональное спокойствие, руки за спиной, ноги слегка раздвинуты. Бледное лицо выглядело загадочным. Как и Гарри, он надел темные очки, которые скрывали его зеленые глаза. И, Бог мой! Он был в костюме с бархатным галстуком! В его ухе я увидела наушник, через который ему, наверное, только что дали какие-то инструкции – он коротко кивнул, потом осторожно тронул меня за локоть и повел в отель.

Несмотря на то что большинство гостей все еще оставались на улице, позволяя журналистам фотографировать себя, в лобби отеля собралось уже довольно много людей. Алекс без колебания отправился к ним, чтобы поприветствовать, я же просто остановилась и посмотрела на Райана.

– А что с твоим пирсингом? – вырвался у меня вопрос. Я только сейчас заметила, что он его вытащил.

Райан улыбнулся уголками рта. Без пирсинга его нижняя губа выглядела полнее. Я задержала на ней взгляд и почувствовала, как по моему телу начало разливаться тепло.

– Боишься, что с ним что-то случилось? – шепнул он.

– Ты ведь вернешь его? – выдохнула я.

Он серьезно кивнул.

– Не переживай, завтра он вернется на свое место.

– Слава богу, – выдавила я, раздраженно разглядывая бокал шампанского, который вдруг появился в моей руке. Откуда он взялся? Сбитая с толку, я подняла глаза и встретилась с веселым взглядом Алекса. Он чокнулся со мной и снова смешался с толпой гостей.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала я.

– Работаю, – сказал Райан, и этот короткий ответ вернул меня в реальность.

Так вот зачем он тут. Я – его работа. И всегда ею была. Все осталось по-старому. Я впилась ногтями в ладони, чтобы не совершить какой-нибудь опрометчивый поступок. Больше всего мне хотелось рассказать ему, почему я не могла спать последние несколько недель. Я очень многое хотела сообщить ему или даже выкрикнуть в лицо. Почему он не реагировал на мои сообщения, а сейчас вдруг оказался рядом со мной, как ни в чем не бывало, и даже имел наглость так хорошо выглядеть?

У меня вырвался тяжелый вздох, и я усилием воли заставила себя вспомнить, какую роль мне предстояло здесь играть. Сегодня вечером я Айви Редмонд, дочь одного из богатейших нефтяных магнатов Америки. А Райан Маккейн ни больше ни меньше – мой телохранитель. Я не могла позволить себе устроить сцену или броситься в его объятия, а потом целовать до тех пор, пока он не попросит у меня прощения.

– Понимаю, – только и сказала я, расправляя плечи.

Не обращая больше на него внимания, я отправилась к гостям. Однообразные лица, имена и разговоры, и мне приходилось улыбаться до боли в щеках. Когда наконец-то появился отец и пригласил всех в парадный зал, у меня уже болели ноги. Эти шпильки – сущая пытка.

Я только собралась войти в зал, как Райан удержал меня и спросил:

– Все в порядке?

– Да, все замечательно.

Райан тихонько фыркнул, указывая взглядом на мои туфли.

– Ты слегка хромаешь. Натерла ногу?

– Да, но все…

– Ничего не все, – прервал он меня и повел к стулу. – Дай, посмотрю.

Я оперлась на плечо Райана, а он снял с меня правую туфлю и осмотрел пятку. Мой взгляд скользнул по его темным волосам, коротким на затылке и чуть длиннее на лбу. Кто бы его ни стриг, свое дело он знал. Мне в нос ударил пряный запах, а мысли – и без того беспорядочные – стали представлять собой сплошной сумбур.

– Райан, прекрати. Все в порядке, – тихо произнесла я, отталкивая его.

Райан выпрямился и решительно посмотрел на меня.

– Жди здесь! – приказал он. – Я принесу пластырь. – Не дожидаясь ответа, он развернулся и исчез в направлении ресепшена.

Я изумленно уставилась ему вслед, а мое сердце билось как после марафона. Что здесь только что произошло? Каждая секунда с ним была настоящей пыткой, но и одновременно тем, по чему я так долго тосковала.

Со вздохом я огляделась. Гости уже исчезли из парадного зала, а это означало, что мне следовало поторапливаться. Через несколько минут отец начнет произносить речь и познакомит с активной маркетинговой стратегией RedEnergies. В течение двух часов он разъяснит, как именно планируется переориентировать компанию на деньги спонсоров. После этой речи кое-кто из спонсоров должен попытаться привлечь еще инвесторов. И я по желанию, а точнее по приказу отца, должна произнести заключительную речь и поблагодарить всех от имени семьи.

Умный ход, но только при условии, что я смогу вспомнить свой текст.

В этом я сейчас сомневалась, так как мои мысли разбегались в разные стороны. Когда Райан вернулся, присел передо мной на корточки и наклеил на пятку пластырь, я почувствовала себя еще хуже. Его руки, теплые и чуть грубоватые, касались моей кожи, отчего по спине побежала приятная дрожь.

Когда я оторвала взгляд от его пальцев, нежно массировавших мою лодыжку, наши взгляды встретились. Его глаза потемнели, и где-то в изумрудной глубине… отражался сам Райан. Этот взгляд выражал столько чувств и вместе с тем столько страха и боли, что у меня закружилась голова. Я не знала, какие мысли были сейчас в его голове, но он так крепко сжал губы, что двигалась лишь гортань.

– Нам надо поговорить, – пробормотал он.

Я машинально кивнула.

– Но позже, – добавил он, надел мне туфлю на ногу и помог подняться. – Тебе надо идти.

Точно, толкать речь.

– Позже, – эхом повторила я, входя перед Райаном в зал. Его рука все еще лежала на моей спине.

Как только я заняла свое место, на сцену поднялся отец.

Раздались аплодисменты, которые стихли лишь тогда, когда он начал свою речь. Мои мысли все время возвращались к Райану, и покалывание на коже никак не затихало. Хотя я заставляла себя не смотреть в его сторону, я явно чувствовала его взгляд. Все время чувствовала.

Мне был хорошо знаком этот взгляд. Я смотрел на нее во все глаза, пока стоял на краю зала с другими телохранителями. Как давно мы не виделись? Кажется, целую вечность. И как мне вообще могло прийти в голову, что если я просто появлюсь, то все вернется на круги своя? Что вообще побудило меня отправиться сюда сегодня? Алекс? Я сам? Тоска? Глупость? Или… надежда? Но на что?