Я лишь слабо выдавила:

– Ох…

Его руки нежно поглаживали меня по спине, вызывая мурашки на коже.

Я на мгновение прикрыла глаза.

– Я ушла из-за того, что отец вынудил меня. – У меня стоял ком в горле. – Кроме того, я думала, что тебе будет лучше без меня. Когда я думаю о том, что в тебя стреляли… Райан, я… я просто не могу себе этого простить! Мне снятся кошмары, и я просыпаюсь с криком. Каждый раз я хочу помочь тебе и не могу, а ты… а ты… – По моей щеке покатились слезы.

– Тсс… – тихо сказал он, вытирая соленые капли с моего лица. В его взгляде появилось выражение, которое я не смогла истолковать.

– Мне очень жаль, Райан, – глухо выдавила я. – Последние несколько недель без тебя были ужасными. Я не хочу, чтобы ты снова уходил.

Райан вздохнул и крепко заключил меня в свои объятия.

– Я был идиотом, Айви, – тихо сказал он. – На самом деле, я до сих пор им являюсь, а ты заслуживаешь лучшего, но…

Я с усмешкой подняла на него глаза.

– Ты только что признался, что ты идиот?

– Да, – смущенно произнес Райан. – Когда я нервничаю, то говорю много глупостей.

– Я тоже…

Он тихо рассмеялся.

– Я знаю, я еще не забыл птиц-пираний…

Его дыхание коснулось моих губ, по спине побежала дрожь. Наши взгляды встретились, и в этот миг Райан стал центром моей вселенной.

Я сглотнула, но не смогла сдержать слова:

– Райан, я люблю тебя.

Даже если бы я захотела, то не взяла бы их обратно. Он заслуживал услышать это. Они принадлежали ему, как и я, если он того захочет.

Глаза Райана расширились, рот от удивления открылся.

– Что?

– Э-э-э, я имею в виду… я тебя, конечно… не люблю, но э-э-э…

– Не любишь? – озадаченно поинтересовался Райан, но прежде чем я успела ляпнуть очередную глупость, он неожиданно оттолкнул меня. Я обиженно глянула на него и заметила, что он встревоженно всматривается куда-то за мою спину.

– Твоя мама идет, – прошептал он.

Я инстинктивно дернулась и повернула голову. Действительно, высокая фигура, принадлежавшая моей матери, прокладывала себе дорогу сквозь танцующих гостей. В разочаровании и смущении я хотела отстраниться от Райана, но он держал меня крепко. Его голова склонилась так, что дыханием обжигало мою кожу. А когда он заговорил, я почувствовала, как тембр его голоса заставляет меня дрожать.

– Тогда я скажу, что тоже люблю тебя, – прошептал он. – Все это время.

У меня вырвался вздох облегчения, и, чтобы не упасть, мне пришлось схватить Райана за плечи.

– Правда? – выдохнула я.

– Айви! Что ты тут делаешь? – произнес разгневанный материнский голос, ее взгляд заметался между Райаном и мной. О господи! Она сделала такое лицо, будто застукала нас за чем-то неприличным. Честно говоря, приди она на пару секунд позже, ей бы это удалось.

– Я… он… мы… – пролепетала я, но Райан аккуратно отстранил меня от себя и подарил моей маме невинную улыбку.

– У вашей дочери, миссис Редмонд, закружилась голова. Я собирался отвести ее поесть и выпить, чтобы она не упала в обморок, – не моргнув глазом заявил он.

– Так ты что, ничего не ела? – раздраженно поинтересовалась мама.

– Нет, я просто перенервничала.

Надеюсь, мама поверила вранью Райана. Какое-то время она скептически оглядывала меня, потом вновь косо посмотрела на Райана.

– Вы Райан, не так ли? Сын Гарри? Разве вы не должны лежать в постели с огнестрельным ранением? Или я что-то неправильно поняла?

Ты бы хотя бы поблагодарила за спасение своей дочери или поинтересовалась, как у него дела. Нет, моя мать такого никогда не спросит. Судя по ее голосу, она разочарована, что Райан не смог уклониться от пули. В конце концов, каждый здравомыслящий человек так и сделал бы.

Я прикусила язык, но Райан вежливо улыбнулся и скрестил руки за спиной.

– Я лишь замещаю Макстона, миссис Редмонд.

– Макстон? – раздраженно прищурившись, спросила она. – А кто это?

– Это мой телохранитель, он сопровождал меня в последние недели, – пришла я на помощь маме. – Ты с ним уже встречалась и выгнала его из чайного салона за плохо завязанный галстук.

Мама наморщила нос от воспоминания.

– А, правильно. И что этому Мэтью помешало прийти сегодня?

– Макстону, – поправила я.

Мама отмахнулась:

– Без разницы.

– Насколько мне известно, он простудился, – встрял Райан. – Ничего страшного, через пару дней поправится.

Поджав губы, мама кивнула.

– Хорошо, хорошо, мы пошлем ему открытку с пожеланием выздоровления.

Ничего она не отправит. Здоровье наемных работников ее совершенно не интересовало.

– Айви, ты идешь? – на одном дыхании продолжила она. – Чанстоны хотели бы пообщаться с тобой.

– Если честно, у меня немного болит голова. Я с удовольствием прилегла бы. – Я постаралась не коситься на Райана, когда тот маскировал смех приступом кашля.

– Голова болит? – недоверчиво поинтересовалась мама. – Сегодня? – Она с тревогой пощупала мой лоб. – Ерунда, чуть теплый. Возьми себя в руки, Айви. Еще четыре часа, и мы закончим. Можешь поехать домой, но попозже. Кстати, завтра у нас педикюр…

– Но, мама…

– Никаких «но». – Мне просто заткнули рот. Не оборачиваясь, мама схватила меня за руку и потащила через весь зал. – Улыбайся! – прошипела она, и я в отчаянии оглянулась на Райана. Он покачал головой и с озабоченным видом последовал за нами.

Мама шла так быстро, что мне стоило больших трудов не споткнуться. Я попыталась расслабиться и изобразить на губах профессиональную улыбку. В конце концов, оставалось потерпеть еще четыре часа. Но мое тело отчаянно протестовало – оно жаждало Райана.

Он сказал, что любит меня. Что всегда любил. И как мне теперь вести вежливую беседу, если на самом деле я хотела затащить Райана в какую-нибудь свободную комнату и целовать? Целовать, пока он не повторит эти слова столько раз, сколько было нужно, чтобы я поверила, что мне это не приснилось.

Но мама безжалостно потащила меня к инвесторам. Мужчина лет шестидесяти поздоровался со мной.

– Айви Редмонд, – начал он, – вот и вы. Ваша речь нам всем очень понравилась.

– Да, спасибо. Очень рада, что вы пришли, – ответила я вежливым голосом.

– Скажите, моя дорогая, – бодрым голосом начал мужчина, внимательно разглядывая меня. – Поскольку у вас такой светлый ум, мне было бы очень интересно знать, что вы думаете о текущей доле RedEnergies на фондовом рынке. Акции, наверное, снова поползут вверх, вам не кажется?