class="p1">– Если я передам Раду, что ты натворила, – в кресле за письменным столом начали постепенно появляться очертания Мелинды, – он прикажет тебе вернуться в Раску. Ты этого хочешь, девочка, или хочешь и дальше защищать своего брата? Он не так храбр, как ты, и не так талантлив. Ты упорно трудилась последние несколько недель. При иных обстоятельствах я бы предложила тебе место библиотекаря в библиотеке Нексора. Тогда тебе больше не пришлось бы тайком туда прокрадываться. – К этим словам ее фигура полностью проявилась. Испытующий взгляд директрисы блуждал между нами. Вздохнув, она поднялась и направилась к нам. На ней было простое белое платье, задняя часть которого тянулась по полу как шлейф. За ней летел люмин, от света которого ее волосы сверкали, словно огни Бельтайна. Прямо перед нами ведьма остановилась. – Слышала, вы нашли место, где убили Софию.

– Да, – ответила я. – Нашли. Николай тебе рассказал?

– Он заходил, да. Просил меня отправить всех участников съезда по домам или, по крайней мере, сообщить им о смерти Софии.

Лупа скрестила руки на груди:

– Но ты этого не сделаешь.

Мелинда неспешно подошла к окну и выглянула на улицу:

– Будет очень неразумно вызывать волнение в данный момент, а оно возникнет, если отослать вас домой перед Бельтайном. Разумеется, каждый волен сам покинуть Карайман, но официально я этого требовать не буду. Это лишь сыграет на руку Селесте.

– Что она задумала? – спросила я.

– Первым делом королева хочет получить обратно Карайман, и я не знаю, сколько еще смогу отказывать ей в этом желании. – Она провела пальцем по оконному стеклу. – Этот замок – и мой дом тоже, но если Селеста вернется, мне придется уйти.

Было ясно видно, как трудно ей будет это сделать.

– Значит, она больше не боится Анкуту?

Мелинда отвернулась и оперлась обеими руками о подоконник.

– Моя сестра больше ничего не боится. Это и делает ее такой опасной. Дух Анкуты уже не может причинить ей вреда. Теперь у нее есть все, чего когда-либо жаждало ее сердце. Ну, почти все.

Я нахмурилась:

– Это Селеста убила и вскрыла Софию? Если у нее все есть, чего тогда она хотела от нее?

– София была хорошей девушкой и обладала большим потенциалом, – уклонилась от ответа на вопрос Мелинда. – Она занималась нашей Хроникой обстоятельней, чем все остальные. – Она повернулась к нам. – Большинство из вас приезжают сюда не ради учебы, я это прекрасно понимаю, но учеба никогда и не была основной причиной, ради которой я устраивала эти встречи.

– Друзья могут превратиться во врагов, – заметила Лупа. – Иногда сильнее ненавидишь того, кто близок, чем того, кто тебе безразличен.

– И я всегда это понимала.

– Ты давала Софии какое-нибудь особенное задание? – спросила я, поскольку все еще желала получить ответы. – Что она делала в южном крыле?

Мелинда побледнела, покачав головой.

– Я никогда бы ее туда не отправила. Даже я не пошла бы в южное крыло. Тот, кто пробудет там слишком долго, неизбежно замерзнет насмерть. Ведьмаки Селесты пытались задушить тебя водными чарами? – сменив тему, обратилась директриса к Лупе.

Та потерла шею, на которой уже начали темнеть синяки от водяного пузыря.

– Это предупреждение. Если бы они правда собирались убить тебя, то Бредика не смогла бы тебя спасти.

Позади нее распахнулось окно, и влетел белый голубь. Порыв ветра взметнул светлые занавески, превратив птицу в свиток пергамента.

– Послание из Ониксовой крепости? – с любопытством спросила Лупа, пока Мелинда читала сообщение.

– Моя дражайшая сестра приглашает меня к себе. Полагаю, Николай Лазарь и Раду Пател получили аналогичные письма. Если мы хотим расстроить ее планы, то у нас заканчивается время. – Мелинда вернулась к своему столу и положила на него пергамент. – Мы должны встретиться с ней через три недели. Официально она хочет отпраздновать свое возвращение и продлить наш союз.

– Как ей удалось украсть у стригоев бессмертие и присвоить их магию? – вырвался у меня самый важный вопрос. – Кто ей помогал? Как такое вообще возможно? Мы можем как-то это обратить?

Мелинда склонилась над столом и так пристально на меня посмотрела, словно пыталась прочесть каждую мысль.

– Для моей сестры нет ничего невозможного, и я сомневаюсь, что тебе удастся то, что уже пробовали сделать куда более опытные виккане и ведьмаки.

Естественно, они пытались, но мне плевать. Я все равно испробую все, что в моих силах.

– На спине Софии вырезали гептаграмму. Это может иметь какое-то отношение к проклятию стригоев?

– Не представляю какое. – Она снова свернула пергамент. – Вы можете идти, но позволь дать тебе совет, Валеа. Отправляйся с Лупой в библиотеку Нексора. Изучите парочку хороших защитных заклинаний. Раду следовало вас подготовить. Он всегда знал, что однажды она вернется. – Прежде чем я успела задать еще один вопрос, Мелинда опять стала невидимой.

– У тебя тоже сложилось впечатление, что она давно сдалась? – спросила я у Лупы, после того как мы вышли за дверь.

– Не знаю. Но в одном Мелинда права. Тебе надо научиться защищаться.

– Она говорила о нас обеих. Бесполезно насылать сиреневый огонь на волосы тому, кто угрожает тебе реальным проклятьем.

– Тогда обе научимся защищаться и сражаться, – неожиданно уступила Лупа, даже не обидевшись. – И Кирилла с собой возьмем. Он умеет делать отличные вонючие бомбы из трав, но это тоже не поможет против чар этих истуканов, которых прислала Селеста.

Я утешительно коснулась ладонью ее руки. Всего час назад сестра перепугалась до смерти. Даже она не могла просто отмахнуться от такого.

– Тогда завтра начнем?

Она кивнула:

– Я не против.

– Перед тем как ляжешь спать, пусть Кирилл приготовит тебе целебный отвар для шеи. Следы от удушения уже видны, и синяки станут еще темнее, если их не обработать.

Лупа потерла рукой шею.

– Прекрати, – огрызнулась на меня она. – Я не нуждаюсь в няньках.

– А по-моему, нуждаешься. – С этим словами я развернулась и отправилась в свою комнату. Селия крепко спала, а в кресле рядом с ее кроватью сидел Николай.

– Я тебе не помешаю, если останусь с ней?

Я помотала головой:

– Нет. Совсем нет.

Потом ушла в ванную, переоделась и легла в свою постель.

– Если станет слишком неудобно, можешь забраться ко мне под одеяло, – предложила я. – Чтобы ты себе ничего не свернул.

Стригой тихо рассмеялся:

– Спокойной ночи, Валеа.

Я потушила свечи. Огонь в камине освещал его фигуру. Улыбаясь, я закрыла глаза.

А когда я проснулась на следующее утро, то обнаружила, что моя голова лежала у него на груди, а он обнимал меня одной рукой.

Осторожно поднявшись, я хотела тихонько прокрасться в ванную. Селия, глаза которой