на земли южан оставались считанные недели, и группы людей с дальних уголков обитаемого Севера уже начали движение. На недавнем общем собрании Северного Союза Экко впервые объявил о том, каким образом собирается переправить армию через горы. Об участии в этом деле темных созданий знал лишь малый круг посвященных, остальные же просто исполняли приказ.

Не всем понравилось, что они прибегают к помощи темных созданий, но в конце концов все согласились, что для благого дела можно и поступиться законами Великой Единой Церкви, которая на Севере не получила такого широкого распространения, как на Юге. Церковь считалась официальной религией, но многие предпочитали молиться не только Трехглазому, но и более древним богам, старым, в надежде, что хоть кто-то из них услышит.

Однако одно дело — верить в их существование, и совсем другое — увидеть собственными глазами. Этого допускать не следовало, и потому днем и ночью отряды солдат охраняли вход в тоннель и территорию вокруг него, чтобы случайные охотники или любопытные местные жители не увидели тварей и не подняли шум. Если все пройдет успешно, яраи завершат свою работу и незамеченными по подземному проходу вернутся в Улей. А чтобы с той стороны гор ничего не заподозрили раньше времени, твари оставят тонкую каменную стену на другом конце тоннеля, которую Бессмертный легко разобьет в день вторжения, поглотив часть шума при помощи своей силы.

Пока в горах оживали старинные легенды, весь остальной Север полнился надеждами и опасениями. Люди убирали скудный урожай, собирали пожитки и прощались с родными краями. Несмотря на то, что мысли о лучшей жизни поддерживали решительный настрой, в сердцах оставалось место и для тревоги, и для тоски. Тяжело покидать дом, в котором родился и вырос, который построил своими руками или в котором прожило не одно поколение предков. Тяжело покидать знакомые с детства места, где были прожиты самые счастливые и не очень моменты, и уходить в неизвестность, в края, которые долгое время останутся чужими. Но люди готовы были отказаться от привычной жизни ради будущего своих детей.

Глава 42. Горная Твердыня

По случайному стечению обстоятельств или же благодаря магическому воздействию, но последний отрезок пути спутники преодолели без происшествий. Каким-то образом Инмори удавалось избегать встреч с отрядами и торговцами, которые стягивались со всех окрестных графств к северу. Навстречу им шли нагруженные поклажей люди, крестьяне или жители городов, которые на время войны решили перебраться подальше. Иногда они сбивались в целые караваны, с размерами которых могли бы сравниться разве что караваны лордов, вынужденные переезжать со всеми своими фамильными ценностями. Их тоже удавалось по большей части избегать.

Неожиданностью для всех стал раскинувшийся на пути палаточный лагерь. Тысячи солдат из самых разных уголков южной части континента точили мечи, начищали доспехи, играли в карты и пили в ожидании приказов, пока генералы до хрипоты спорили между собой на ежедневных военных собраниях. Еще большей неожиданностью стало решение Бессмертной двигаться сквозь всю эту толпу напрямик, а не огибать лагерь на безопасном расстоянии.

— Доверьтесь мне, — сказала Инмори и направилась к лагерю верхом на собаке, ничуть не заботясь о том, что может всполошить своим видом сотни подвыпивших мужчин.

Келл следовал за ней, с опаской глядя по сторонам. Но едва ли на них кто-то обратил внимание: солдаты скользили по ним тусклыми взглядами, ни на ком не задерживаясь, будто бы не видели перед собой ничего, представляющего интерес. По первости такая реакция, а точнее отсутствие оной, ввели Келла в недоумение. Можно было подумать, что по лагерю ежедневно проезжают божественно красивые женщины верхом на огромных псах и таким зрелищем уже никого не удивишь. Но все встало на свои места, стоило только вспомнить, что Бессмертная обладает мощными способностями, а Келл имеет представление лишь о малой их части.

С первого взгляда лагерь представлял собой беспорядочно расставленные палатки и кучу расслабленных мужчин, словно огромная компания друзей выбралась в лес на охоту. Тут и там у костров раздавались взрывы смеха, слишком громкие заплетающиеся голоса горланили похабные песни, кто-то травил байки о местных темных созданиях или сетовал на тяжелую судьбу. Запахи каши и тушеного мяса мешались с вонью немытых тел и полевых сортиров. Можно было только воображать, во что превратится лагерь еще через месяц бездействия.

Пройдя немного вглубь, Келл стал замечать секторы. Отряды, принадлежащие определенному графству или даже определенному дому, располагались каждый на своем участке, отмеченном соответствующим штандартом. В гимназии их заставляли учить гербы самых влиятельных домов континента, так что Келл узнал некоторые из них.

Вначале он с интересом вглядывался в изображения на штандартах и в лица людей, но скоро это занятие ему надоело. Куда интереснее оказалось наблюдать за покачивающейся впереди фигурой Инмори. Ее черная толстая коса подпрыгивала при каждом шаге Малыша, и можно было только гадать, как соблазнительно покачивается ее грудь, если смотреть спереди.

По лагерю приходилось передвигаться шагом, кроме того, он занял довольно большую территорию, так что путешественники преодолели его за два дневных перехода, расположившись на ночь в чьей-то палатке. И каково же было счастье наконец вдохнуть свежий воздух, когда лагерь остался далеко позади. А впереди во всю протяженность горизонта змеей раскинулись Высокие горы, окутанные мантией лесов и укрытые пуховыми облаками.

— Впечатляюще, — заключил Берт, глядя на белые островерхие башни, укрытые со всех сторон горами.

— Действительно, впечатляюще.

Келл глядел под копыта своей лошади. Внутри все сжималось от страха. Пальцами он инстинктивно вцепился в луку седла, ноги плотнее прижал к бокам животного. Далеко внизу посреди острых камней бежал ручеек, омывая отвесную скалу, оканчивающуюся узкой тропкой. От такой высоты закружилась голова, и Келл зажмурился на несколько секунд, привалился к лошадиной шее. На такой высоте он ни разу прежде не бывал, и новое открытие оказалось неприятным сюрпризом. Тут же в мыслях проскользнуло видение, как под ногой его лошади крошится камень и они оба летят вниз. Несколько секунд свободного падения, и потом кости сломаются о камни, мозги растекутся жирными кляксами и, может, даже выскочат глаза.

— Ты что, высоты боишься? — удивленно окликнул его Берт. Остальные успели пройти уже половину пути по не внушающей доверия тропе, тогда как Келл топтался в самом начале. — Выглядишь бледным.

— Удивительно, — съязвил он в ответ, — но смерть от падения с высоты не входит в мои планы.

— Да тут нормальная тропа, крепкая. Не ссы.

Действительно, тропа не была совсем уж узкой: около трех футов от края до края. Места вполне достаточно, но не в том случае,