Но плоть его не горела.

Тень обогнала его. Он почувствовал, что слабеет.

Туча двигалась к деревне. Она окажется там раньше, чем Том, появится неожиданно, без предупреждения.

Тень несла смерть. Впереди, там, куда она еще не дотянулась, цвела жизнь, жизнь цветного леса. Жизнь, позволявшая Танису вытворять его боевые фокусы с кувырками и выпадами. Жизнь, питавшая силы Тома, спасавшая его.

Мысли путались в голове Тома. Как обогнать тень? Как мобилизовать резервы организма? Может быть, помогут плоды…

Цель его — обогнать тучу!

Плоды градом сыпались с обугленных деревьев. Том свернул к ним, нагнулся, подобрал, откусил, проглотил, не жуя…

И силы вернулись.

Сжав плод, он рванулся вперед. Капли сока разлетались по сторонам, падали на ноги. Он откусил еще, проглотил на бегу, ускорил темп.

Кромка тучи приближалась очень медленно. Почему они не бросятся на него, не разорвут в клочья? Может быть, стремясь поскорее добраться до деревни, пренебрегают отдельным человечком?

Еще два куска — и Том настолько ускорил бег, что еще через десять минут сравнялся с передним краем тени и вырвался вперед. Пятьдесят ярдов, сто, двести… Он постоянно наращивал разрыв.

С холма Том оценил эффект опустошения, произведенный налетевшей на цветной лес тучей. Чернота наступала длинным изогнутым фронтом.

Завопив от бессильной ярости, он бросился дальше.

Небо над долиной опустело. На это Том сразу обратил внимание. Собственно, это единственный признак того, что что-то не в порядке. Обычно над деревней в любое время кружили с десяток рушей, а еще столько же или даже больше кувыркались в траве с детьми. Сейчас — никого. И ни Микала, ни Габила.

Жители, однако, беды не чуяли. Детишки, смеясь, носились между лачугами, матери возились с младшими, напевали, танцевали, отцы повествовали о великих подвигах прошлого, не подозревая о надвигавшейся смертельной угрозе.

Том рванулся вниз по склону.

— О, Элион, помоги мне!

Он вбежал в деревню, вопя изо всех сил:

— Шатайки! Вооружайтесь! Защищайтесь!

К нему подскочили Йохан и Рашель.

— Томас, наконец-то! — воскликнула Рашель.

— Рашель! — рванулся он к ней. — Скорее, надо защищаться. — Он обернулся назад. Из-за деревьев на гребне холма уже показался зловещий черный край. Тысячи гнусных гадов устремились вниз, в долину.

Слишком поздно! Ничто уже не могло спасти деревню. На них нападали не воображаемые шатайки с воображаемыми когтями, которых можно отбить могучими ударами человеческих пяток. Теперь всех людей постигнет судьба Таниса.

Том схватил Рашель и Йохана за руки.

— Скорее! За мной!

— Глянь! — закричал вдруг Йохан. Он увидел спускающихся в долину бестий и не мог оторвать от них глаз.

— К Троллу! — закричал Том. — Бегом!

— Элион! — воззвала бегущая рядом с ним Рашель. — Элион, спаси нас!

— Бегом! — орал Том.

Йохан все норовил оглянуться, но Том не позволял ему этого сделать.

— Живей! Надо успеть добежать до Тролла!

Понеслись по лестнице, через две ступеньки. Сзади раздались крики.

— Не оглядывайтесь! Живей!

Он впихнул их в дверь и обернулся.

Не менее десяти тысяч бестий пикировало на деревню, растопырив когти и оскалив клыки. Визг шатаек перекрывал крики перепуганных обитателей деревни. Справа от Тома шатайки сбили с ног бегущего по улице мальчика. Кривые когти вонзились в несчастного ребенка, и его крик слился с их возбужденным визгом.

Шагах в десяти от упавшего мальчика женщина отбивалась от стаи шатаек, две из которых впились в ее голову, кромсали и грызли череп. Кровь залила ее лицо. Том узнал женщину: это была Карил.

Он застонал. По всей деревне беззащитные люди становились легкой добычей кровожадных хищников. Десятки тысяч тварей уже заполнили небо. И такое происходило в каждой деревне.

Том притянул тяжелые створки, задвинул засов и повернулся к стоявшим на зеленом полу Рашели и Йохану.

— Что случилось? — дрожащим голосом спросила Рашель, глядя на Тома широко раскрытыми зелеными глазами. — Мы должны драться.

Том побежал к задней двери, запер и ее.

— Еще есть входы?

— Что случилось?

— Отвечай!

— Нет, больше нету.

Не сломав дверей, шатайки не смогут проникнуть в Тролл. Он повернулся к Рашели и Йохану.

— Слушайте внимательно. — Он перевел дух. — Странно все это звучит, вы, может быть, меня даже не поймете. Но на нас напали.

— Напали? — переспросил Йохан. — Правда?

— Да, правда. Шатайки вырвались из черного леса.

— Но это… невозможно! — возразила Рашель.

— Это реальность. Это произошло.

Том подошел в главной двери, проверил ее. Шум снаружи едва доносился до него. Рашель и Йохан стояли тихо, держась за руки, оставаясь в центре нефритового пола, на котором они танцевали тысячи раз. Они еще не осознали, что произошло, не понимали, во что превращается их цветной мир.

Том подошел к ним, обнял за плечи. И вдруг почувствовал сильнейшую усталость. Осознание того, что творилось сейчас за пределами Тролла, раздавило его. Он опустил голову.

Рашель погладила его по волосам.

— Все хорошо, Том. Не надо плакать. Скоро Сбор.

Грудь Тома переполнило отчаяние. Они обречены. Он изо всех сил пытался держать себя в руках или хотя бы сохранять видимость этого. Как мог Танис так легко попасться на удочку? Как у него хватило глупости слушать этого гнусного зверя? Приблизиться к черному лесу?

— Не плачь, Томас, — вторил Йохан. — Рашель права. Все будет хорошо. Все образуется.

Битых полчаса Рашель и Йохан бомбардировали Тома вопросами о своей судьбе.

— Где все остальные? Что нам теперь делать? Надолго мы здесь останемся? Где живут эти черные твари?

Том только пожимал плечами, морщился да расхаживал по залу. Тролл превратился в их могилу. Что он мог им ответить? Как объяснить им предательство? Лучше пусть сами узнают. Сейчас главное для них — выжить.

Сначала шатайки пытались разодрать Тролл. Волна за волной нападали на величественное сооружение, бешено царапали двери, крышу. Но что они могли сделать? Через час атаки прекратились. Наступила тишина.

Том с трудом поднялся на ноги, подошел к двери. Ничего не слышно. Шатайки либо покинули деревню, либо затаились, дожидаясь момента, когда откроются двери.

Он повернулся к Рашели и Йохану, которые за все это время так и не сдвинулись с места. Они все еще стояли в центре зала, все так же держась за руки. Пора им все рассказать.