Танис спокойно поднес плод к губам, вонзил в него зубы.

Летучие мыши внезапно смолкли. Тихо шелестел листвой ветер, что-то бормотала река — больше никаких звуков, тишина окутала мост.

— Танис!

Он обернулся. На подбородке его блестел сок. В разинутом рту желтела откушенная мякоть.

— Томас, ты…

Он сомкнул губы, скрыв откушенное, протянул плод Тому.

— Это тот самый, который ты ел? Вкусно.

Том замер на мосту, не доходя до Таниса.

— Не валяй дурака, Танис! Еще не поздно. Выкинь это и вернись. Выкинь немедленно!

— А-а, это ты… — проворчал черный зверь позади Таниса. — То-то мне голос послышался. Не обращай внимания, Танис, друг мой. Он хочет остаться единственным, кто отведал плодов моих. Но ты ведь теперь так много узнал, тебя не проведешь, ведь так? Рассказывал он тебе о звездном корабле?

Танис вертел головой от Томаса к Тилею, как будто не решаясь, кого слушать, кому следовать.

— Танис, не слушай его! Соображай сам!

Глаза Таниса плавали в орбитах. На него явно подействовало проглоченное.

— Томас! Что за звездный корабль?

— Он не скажет тебе всей правды. Он пил мою воду.

— Он врет! — крикнул Том. — Брось это, уйди с моста!

Танис не слушал. Желтый сок капал с подбородка на тунику. Он повернулся к Тилею и снова откусил.

— Ух, дерет! Силища какая! Я бы и тебя одолел, пожалуй.

— Да-а-а-а… — Тилей убежденно закивал. — Еще бы! А то, что у меня еще есть, превосходит все вообразимое.

Он достал маленький кожаный мех.

— На вот, выпей. И глазам твоим откроются новые миры.

Танис глянул на Тилея, потом на мех. Протянул руку.

Тилей повернулся, задев какой-то предмет на перилах, который Том не замечал. Лежавшая там палка, темная, утратившая цвет, соскользнула с ограждения и плюхнулась в воду, уплыла по течению.

Том развернулся к Микалу, наблюдавшему за происходящим в скорбном молчании.

— Элион! — возмущенно завопил Том. Конечно же, он что-нибудь сделает! Ведь он безмерно любит Таниса.

Ничего…

Он повернулся обратно. В происходящем повинен только он! Все из-за него — и вопреки ему, несмотря на него. Его охватили ужас и ощущение собственного бессилия.

Тилей двинулся по мосту. Медленно, очень медленно, оберегая правую ногу. К противоположному берегу.

— Больше знания, чем положено. Чем осилишь. Не так ли, мои мелкие друзья? — зыкнул он вдруг в сторону своего стада.

— Д-д-да-а-а-а-а-а-а! — взвыли бессчетные глотки.

— Предложите нашему другу выпить, — призвал он, ступая на противоположный берег. — Просим!

— Пе-ей, пе-ей, пе-ей, пе-ей, пе-е-е-е-е-ей! — завели шатайки свою монотонную одурманивающую мелодию.

Том почувствовал шевеление волос на затылке. Танис оглянулся на него. Глаза остекленели, физиономию растянула какая-то дикая ухмылка. Он нервно хмыкнул, тыкнул, поежился.

Тома охватила паника. Танис потерян!

В отчаянии он рванулся к одуревшему другу.

— Танис, не надо! Остановись! Не делай этого, Танис!

Но он сделал еще один шаг к противоположному берегу…

Перед глазами Тома промелькнули образы Рашели и Йохана. Нет, нет, это не должно случиться!

Он прыгнул вперед, схватился левой рукой за перила, правой обхватил Таниса на уровне пояса, уперся ногами, дернул друга на себя, чуть не свалив его с ног.

Танис крякнул, развернулся и пихнул Тома в грудь, усадив его на доски моста.

— Нет, Томас! Знание — не только твоя привилегия. Кто ты такой, чтобы командовать мною?

— Танис, он врет! Я не пил!

— Нет, это ты врешь. Ты спишь в истории. Никто никогда в истории не спал.

— Из-за того, что я упал!

На лице перворожденного отразилось мимолетное замешательство. В глазах его сверкнули слезы. Он отвернулся, поднял мех к губам и влил воду в рот.

Затем перешел через мост и ступил на обожженную проклятую землю.

То, что произошло потом, забыть невозможно. Том сразу понял, что запомнит это на всю оставшуюся жизнь, сколько бы ни довелось прожить.

Как только нога Таниса коснулась земли за мостом, к нему с ликующими возгласами бросились малые шатайки. Том как раз поднялся на ноги, когда Танис приветственно вытянул перед собою руку. Но по вытянутой руке тут же с силой полоснули когти летучей твари.

На мгновение время замерло.

Мех выпал из руки Таниса, упал и недоеденный плод. Танис опустил взгляд на руку, на появившуюся в разрезе кровь.

Первые проявления открывшегося перед ним нового мира, обещанного Тилеем.

Танис закричал от боли.

Тилей величаво выпрямился.

— Взять его! — приказал он.

Шатайки скопом бросились на пришельца. Он попытался отбиться, но положение оказалось безнадежным. Когти вонзились в спину, в шею, в лицо, полетели в стороны клочья одежды, кожи, мышц… И Танис исчез под копошащейся грудой черной шерсти.

Тилей победоносно развернул крылья и повернулся к своему войску.

— Ну, что я предрекал? — загремел он, перекрывая шум трудившихся над Танисом шатаек. — Наше время пришло!

Раздался громовой, сотрясающий землю и небо рев.

— Крушите эту землю! Возьмите то, что вам принадлежит!

И Тилей взмахнул крыльями в сторону цветного леса.

Шатайки поднялись над опаленною землей черной стеной, и стена эта медленно — так показалось замершему от ужаса Тому — двинулась на него. Белое дерево моста растрескалось и посерело от упавшей на него тени. Перед стеной двигалась волна резкой серной вони.

Том развернулся и понесся прочь от вони и от стены. Спрыгнув с моста, побежал по траве. Микал уже исчез.

— Микал!

Он отважился бросить беглый взгляд назад. Трава, на которую падала тень, превращалась в черный пепел, как будто земля горела, сжигая все живое на ней. Но он понимал, что смерть наступает не снизу. Смерть несут черные крылья шатаек. Что произойдет с ним, когда на него упадет их тень?

Он вскрикнул и бешено заработал ногами, паникуя и зная, что паника лишь замедлит его бег.

— Элион! — закричал он.

Элион не ответил.

Тень тучи летучих мышей нагнала Тома на поляне. Он напрягся, ожидая ожога.

Под ногами его трещала горящая трава. Деревья с обеих сторон меркли, кроны их опадали черным пеплом, рассеивающимся в воздухе, затруднявшим дыхание.