Ему надо придумать, как спастись.

О боги, как все было хорошо — жизнь наладилась: у него был отличный дом, постоянный доход, брат Марк учился в риторской школе, а он сам подыскивал себе невесту и подходящих покровителей, чтобы получить должность.

И вдруг все рухнуло. Почему? За что? Кто свел с ним счеты?

Если бы он знал, кто это и как найти мерзавца, он бы горло перегрыз! Это должен быть кто-то из сильных мира сего, из тех, кто вхож в канцелярию нового императора, кто сговорился за месяц с новой властью, кто втерся в доверие…

Плиний! Авла вдруг осенило — ну конечно же, Плиний! Этот тощий поборник добродетели, помнится, устроил даже какие-то чтения своего нового труда «Отмщение за Гельвидия». Кто такой Гельвидий? Всего лишь сочинитель ничтожной пиески, что так не понравилась Домициану. Гельвидия прикончили за ту пиеску. И еще за то, что предки Гельвидия славились строптивостью. Плиний проклинал доносчиков, славил тех, кого, как считал он, безвинно казнил Домициан. Прежде Плиний сидел тихо, как мышка, а тут разошелся. Месть окровавленным ртом дышала в каждой его строчке. Плиний был другом казненного Гая Остория. Это он, он включил Авла Эмпрония в список, сомнения нет!

Изгнанник сжал кулаки. Добраться до жилистой шеи мерзавца! Но как до него доберешься? Он где-то там, в Риме. Высоко летает… Но кто знает, быть может, Судьба вновь сведет вместе их дороги. И что тогда? Ну, тогда Авл вопьется зубами в тело этому мерзавцу, как Регул когда-то искусал отрубленную голову Пизона.

Авл отыскал свинцовую пластинку, спешно нацарапал на ней проклятие:

«Подземные боги, убейте Плиния! Изломайте его, ударьте оземь, погубите его! Сейчас! Сейчас! Сейчас!»

Нацарапав проклятие, Авл выбежал из хижины и швырнул свинцовую табличку с горы в сторону перекрестья тропинок.

Когда-нибудь проклятие исполнится. Возможно, скоро!

Весна 854 года от основания Рима[127]

Мезия

Запах грядущей войны витал в воздухе. Римский флот на Данубии курсировал с самого рассвета до непроглядной темноты. А если ночь была светлой, лунной, то корабли шли даже ночью. Маяками горели огромные факелы, выставленные в береговых бургах. Из Малой Скифии, с берегов Понта Эвксинского везли зерно. Торговцы торопились разгрузиться и уйти назад, прежде чем пожар войны захлестнет берега. Теперь корабли из устья Данубия, где реку именовали Истром, поднимались до самого Виминация без опаски, обходя несудоходное ущелье по прорытому в обход скальной теснины каналу шириной в целых сто футов — еще один подвиг римской кирки во славу грядущих подвигов меча и пилума.

В лагере Пятого Македонского полагали, что война разразится еще в предыдущем году, как только был построен канал и вырублена в скалах дорога, но тот год миновал, наступил новый, а подготовка к кампании продолжалась.

Новые части все прибывали и прибывали. На поле, где прежде Пятый Македонский выпасал свой скот, теперь стоял временный лагерь. Только он не разбирался, а служил перевалочной базой для войск, что двигались вверх по Данубию. Куда они точно двигались, никто не знал, одни говорили, что в Виминаций или Ледерату, другие — что в Понтус. Прежние уходили, новые прибывали. Британские лучники, обнаженные по пояс германцы, за ними нумидийские всадники, что скачут на лошадях без седел, и нумидийские пехотинцы со страшными лохматыми собаками на поводках, следом — закованные в броню панцирники из Паннонии и Босфора. Потом еще испанцы, галлы, сирийцы. Империя всей своей мощью готовилась обрушиться на опасного соседа.

Всю прошлую осень по только что построенным дорогам скрипели телеги — подвозили запасы зерна, причем столько, что одному легиону и за десять лет не истребить. Следом катились повозки с оружием, запасами металла и кожи. К лагерным мастерским пристраивали новые, оружие ковали и в лагере, и в канабе. Городок подле легиона рос, выстроили новую улицу.

В Пятый Македонский пришло пополнение. Впервые с того времени, как Приск прибыл в лагерь, легион оказался полностью укомплектован. Зима прошла спокойно — с той стороны от «волков» пробирались через реку лишь лазутчики и маленькие летучие отряды. Их ловили, истребляли, они приходили снова. Ясно было: Децебал хотел знать, что замышляет Траян. Ну что ж, пусть знает — и ужасается.

После исчезновения Скирона Приск и его друзья меж собой все время говорили о предстоящей войне. Валенс объявил в лагере, что Скирон дезертировал. Но его друзьям было ясно: не просто так ушел легионер, который лучше всех говорил на местном наречии. И еще, на особом испытании он дольше всех терпел боль раскаленным железом. Дольше, чем Молчун, и дольше, чем Малыш, не говоря уже о Приске.

Да, Скирон все вытерпел молча, и теперь в награду его отправили на другую сторону и ославили дезертиром. Вернут ли когда-нибудь Скирону его доброе имя, как вернули Приску?

Неведомо.

* * *

К весне вся провинция превратилась в военный лагерь. Было известно, что переправу готовят у Понтуса. И еще точно такой же кулак собирается гораздо выше по течению Данубия, в Виминации. Там, в Виминации, стоит новый, недавно сформированный Тридцатый Ульпиев легион. Говорили, что сам Траян лично будет руководить переправой через реку у Ледераты.

Центурия Валенса была дополнена — все положенные десять контуберниев теперь базировались в казарме. От прежней тишины и уединенности не осталось и следа — впрочем, Приск и его друзья по-прежнему держались обособленно и были на особом счету, никто не скрывал, что пятьдесят девятая центурия будет заниматься в основном разведкой. В новые контубернии прислали не молодняк, а уже отслуживших лет по десять солдат.

Еще никто не знал, куда направится Пятый Македонский — в Виминаций, чтобы присоединиться к Траяну, или в Понтус — чтобы встать под начало наместника провинции Лаберия Максима вместе с Первым Италийским легионом. Кто-то, разумеется, останется в лагере — ветераны, да больные, да писцы, да часть обслуги.

Если судить по концентрации сил, армии двинутся вовсе не тем путем, что планировал Адриан. Устье Алуты оставалось куда ниже по течению. Всем уже было ясно, что Траян выбрал путь Теттия Юлиана.

Неужели Адриан ошибся, и в предстоящей кампании ему не удастся выложить на стол нарисованную Приском карту, сделать выигрышный бросок в игре за предстоящую победу и в итоге — за наследство?

Ответа пока не было.

По ночам Приску снилась недостижимая Сармизегетуза, столица Дакии. Огромные стены до неба, по ним пауками карабкались маленькие человечки в красных туниках, карабкались и падали вниз… Приск тоже карабкался. И всякий раз срывался и падал.

— Как ты думаешь, что значит этот сон? — спросил Приск у Тиресия.