нами недопустим официоз. Поданные будут волноваться, если Император с Императрицей начнут друг другу выкать.

- Я не думала, что ты лжешь,- справилась с собой леди Аргеланд. – Лишь опасалась, что мы оба можем обмануться, поверить в желаемое и…

- Мы оба? – дракон из всей фразы выхватил только это,- значит, и ты ко мне не равнодушна.

- Я хотела бежать с отбора,- серьезно ответила Хестер. – Бежать от тебя, потому что… Потому что в один далеко не прекрасный момент мне стало кристально ясно – если ты предложишь, я стану твоей тенью, твоей фавориткой, официальной любовницей. Стану кем угодно, лишь бы быть рядом.

Даррен тихо рассмеялся:

- А я начал подумывать, как бы убедить Авинских подписать со мной контракт на вынашивание.

Хестер ахнула:

- Это безумие!

- Абсолютное,- согласился Даррен. – Вот только еще большее безумие – моя жизнь без тебя.

Дракон потянулся вперед и вверх, подхватил свою возлюбленную на руки и открыл портал:

- Комната-без-времени готова принять своих следующих гостей. А нам пора уходить!

Через мгновение они уже стояли на крыше, где был накрыт стол, вокруг которого летали иллюзорные свечи.

- Ты был настолько уверен? – прошептала Хестер.

Дракон мудро помолчал, а после честно произнес:

- Я надеялся. Как это было для тебя? Как ты вообще там оказалась?

- Ты уже знаешь, что щиты поднимала именно я,- хмуро проговорила Хестер.

Она поняла, что сейчас придется рассказать все. В том числе и то, о чем ей не хотелось не то что говорить – она не хотела вспоминать об этом!

- Заноза?

- Я была в эпицентре Прорыва,- Хестер подняла голову и поймала взгляд Даррена,- в самом его сердце. Я воочию наблюдала, как чуждая сила пропитывает мои земли. Как рушится все, что мы создавали столетиями.

Говорила и говорила, вспоминала свой страх и свою боль, делилась всем тем, что так долго не находило выхода. И, при этом, не отводила взгляда от лица своего истинного возлюбленного. Хестер Мерех Аргеланд искала мельчайшие признаки отвращения и неприятия. Она считала себя чудовищем и не верила, что Даррен сможет ее принять.

- Я мог потерять тебя,- только и произнес дракон, когда леди Аргеланд замолчала. – Будь благословенна твоя сила.

- Ты понимаешь, что вероятнее всего я закончу свои дни в обители Горного Монастыря?!

- Какие глупости. Сегодня же прикажу построить там особняк, и если потребуется – мы укроемся от мира вместе,- серьезно ответил дракон.

- Дар третьей дочери Дьеллары Аргеланд переродился в нечто столь чудовищное, что даже в родовых хрониках не осталось описаний,- Хестер покачала головой.

- И я знаю почему,- спокойно сказал Даррен. – Тирриил раз за разом посылал отряды в твое графство. Затем успокоился и прибыл сюда, воспользовался своим родственным правом на проживание в Малом Дворце. А после начал тебя преследовать. Я отдал приказ своим доверенным магам и среди прочего мы нашли упоминание о твоей далекой прародительнице. Твоей тезке.

- Хестер Мерех Аргеланд.

- Именно. Девушка была вынуждена взять в род супруга, но тот оказался подонком,- Даррен посмотрел в глаза любимой,- после первой брачной ночи юной леди потребовалась помощь целителей. Мерзавец совершенно случайно и очень смертельно свалился с лошади, а леди в положенный срок родила ребенка. Вот только ее магия… Ее сила убивала каждого, кто пытался коснуться. И мы не можем ее за это осудить.

- Но почему в наших хрониках этого нет?!

- Возможно, она не захотела? – развел руками Император. – Прошу, садись. У нас совсем немного времени – официальное открытие бала сдвинуто, но не так сильно, как бы мне хотелось.

13.14

Даррен пододвинул стул для Хестер и та, сев и оправив платье, вдруг поймала себя на том, что губы неудержимо расплываются в улыбке. Робкое, неуверенное счастье заполняло ее душу.

- Знаешь,- проговорила она,- больше всего на свете я боялась предстоящего разговора с истинным. Я не представляла, как буду объяснять ему свое желание разорвать узы.

- Разорвать? – дракон явно был поражен.

- Я бы не смогла полюбить никого другого, кроме тебя,- прямо сказала Хестер.

- Как и я,- просто и буднично ответил дракон. – Ты моя жизнь. Хочешь присутствовать на встрече с Авинскими?

Хестер вздрогнула:

- Какой резкий переход от приятного к неприятному. Но, пожалуй, хочу. Думаешь, это не просто желание воспользоваться подвернувшейся возможностью?

Император покачал головой и, наполнив бокал, протянул его Хестер:

- А кто знал об этой возможности? Они были теми, кто встревожил Совет. Теми, из-за кого я был вынужден лететь. Ты знаешь непреложный закон Элеарской Империи – слабый или больной Император обязан сложить с себя полномочия и передать власть наследнику.

- А единственный, кто может тебе наследовать – Тирриил,- кивнула Хестер.

- Именно. Мне пришлось доказывать Совету, что я полностью здоров. И именно Авинский предположил, что мой дракон мог быть травмирован энергией Прорыва.

- Боги,- Хестер прижала пальцы к губам,- и все это вместо помощи и поддержки?

- Власть,- хмыкнул Даррен,- я многое изменил, и не всем это понравилось. Поэтому, когда все подошло к критической точке, я послал Совет в Темноземье, обернулся драконом и взлетел. То есть, фактически, я доказал им, что по-прежнему здоров и при этом не позволил себя диагностировать. Поскольку все мы были неподалеку от эпицентра, я собирался сделать небольшой круг над землями твоего графства и переместиться к столице, оставив их во временном лагере.

- Но встретил меня.

- Но встретил тебя и печать, что сияла ярче тысячи солнц, вернула мне магическое зрение,- дракон с искренней любовью посмотрел на Хестер. – Однако этого Авинские никак подстроить не могли.

- Знаешь, мои девчонки предположили, что ты – мой истинный,- поделилась леди Аргеланд. – Но я была уверена, что после закрытия Прорыва ты был окружен целителями и что ты никак не мог оказаться так далеко от своих приближенных. Я… Прости, я не допустила и тени мысли о том, что ты – мой.

- Как и я,- серьезно ответил дракон. – Именно поэтому я считаю, что Авинский был не один и наша встреча никем не спланирована. Все выглядит как цепочка случайностей, которые должны были привести к совершенно другому результату.

Медленно вдохнув и так же медленно выдохнув, леди Аргеланд тихо проговорила:

- Меня не должно было быть на отборе.

- Что?

- Я не была выбрана