Чашей,- Хестер посмотрела в глаза дракону,- кольцо, которое на мне, было выброшено одной из девушек. Ее истинный снял с нее артефакт и отшвырнул в сторону. В тот вечер я возвращалась из Храма и не знала, как жить дальше – отцу нужно лечение, за дом нужно платить… Я собиралась продать себя. Знаешь ведь, за что ценят женщин моего рода. И в тот момент к моим ногам подкатилось кольцо. А дальше все как-то само собой случилось. Я хотела поднять его и вернуть в храм, но капля моей крови привязала артефакт ко мне.

Дракон выглядел потрясенным и озадаченным. Он хмурился и явно что-то про себя подсчитывал, после чего задумчиво произнес:

- Получается, что у Храма так же свой интерес в этом всем.

- Всем?

- Тирриил, со своим почти демонстративным и очевидным заговором, это лишь малая часть наших проблем, Заноза. Возможно… Возможно, имеет смысл тебя спрятать.

- Нет,- коротко и емко ответила леди Аргеланд. – Либо мы вместе навсегда, либо, так же навсегда, порознь.

- Ты не понимаешь…

- Ты – не понимаешь,- покачала головой Хестер. – Когда ты разберешься с заговором Тирриила мы проживем несколько лет в спокойствии. Но ты продолжаешь менять Империю. Ты ограничил власть аристократов над простыми людьми. А подати? Ты так облегчил жизнь селянам и торговцам, что…

Замолчав, леди Аргеланд перевела дух и подытожила:

- Заговоры будут всегда, Дар. А я, к сожалению, привыкла жить оглядываясь. Но в нашем случае – это к лучшему.

- Я бы выстроил самую высокую башню на вершине горы,- серьезно сказал дракон,- и жил бы у ее подножия в крылатом обличье.

- Не совсем уверена, что тебе бы это понравилось,- рассмеялась Хестер.

И в этот момент на столе появился небольшой десерт в виде сахарной фигурки дракона, что в лапах сжимал… Сжимал кольцо к крупным, антрацитово-черным камнем. Камнем, от которого фонило настолько мощной и древней магией, что у Хестер перехватило дыхание.

- Мы – род воинов и магов,- Даррен посмотрел на потрясенную возлюбленную,- и наши семейные артефакты это лишь поддерживают. Ты принимаешь меня?

- Вместе навсегда?

- Навсегда,- Даррен выскользнул из-за стола и, подхватив тяжелый перстень, подошел к Хестер.

Прохладный ободок кольца скользнул на палец легко и обыденно.

- Смотри,-Даррен взглядом указал на камень,- это наши с тобой сердца. Когда у нас появятся дети – добавятся их искры.

Прикусив губу Хестер зачарованно наблюдала за биением двух ало-золотых искорок, что кружили друг вокруг друга в глубине черного камня.

- К сожалению, мы не можем отменить бал,- Даррен подал возлюбленной руку,- к счастью, в Зеркальном дворце сейчас собрались все значимые химмары, веннары и таннары. И я, наконец, назову своего наследника.

- Кого? – рассеяно отозвалась Хестер, не способная отвести взгляда от искр, что бились в такт их сердцам.

- Тебя.

- Что?! Но как…

- Даже если я умру, не оставив после себя ребенка,- серьезно сказал Даррен,- ты сможешь родить наследника, который примет всю мощь родовой магии Элеарских.

- Род воинов и колдунов,- прошептала Хестер,- не прервется никогда. Сколько… Сколько раз это происходило?

- Пять,- Даррен криво улыбнулся,- надеюсь, мы не станем шестыми.

- Но как это возможно?! Я должна буду совратить Тирриила? Или…

- Я все тебе объясню,- пообещал Даррен. – У нас будет время. Заноза, я не собираюсь умирать. Просто хочу, чтобы твоя жизнь для остальных стала ценнее моей. Я всего лишь хочу вывести тебя из-под удара. Идем, еще немного и наше опоздание станет недопустимым.

- Д-да,- кивнула обескураженная Хестер.

И, следуя за Дарреном в портал, она никак не могла отделаться от мысли, что, выведя ее из-под удара, Даррен подставит себя. Ведь он, как ни крути, станет не столь нужен престолу.

13.15

Магический переход перенес их на широкий, украшенный пионами балкон, с которого открывался прекрасный вид на бальный зал.

- Мне бы отпустить тебя туда,- негромко проговорил Даррен,- позволить насладиться балом, но…

- Мы же его откроем,- легко улыбнулась Хестер.

Сейчас, стоя рядом с любимым, она чувствовала себя всемогущей. Чувствовала, что вдвоем им подвластны все начинания.

- Один шанс из десяти,- негромкий голос мудрейшего заставил леди Аргеланд вздрогнуть,- не ошибся я, мой император.

Хестер обернулась и увидела верховного жреца, что сидел на жестком неудобно стуле. Старик меж тем встал и поклонился:

- Приветствую императорскую чету.

- Вы знали,- прищурился Даррен,- и молчали.

- Боги закрыли мне рот,- усмехнулся старик,- все должно случиться в верном порядке.

- Но ведь уже все случилось,- насторожилась Хестер. – Сегодня все невесты обретут свое истинное счастье, разве нет?

Мудрейший лишь грустно улыбнулся:

- Я проводник воли богов, Ваше Императорское Величество.

- Я не… В смысле, еще не…- Хестер не знала, как поправить старика. Но тот лишь дробно рассмеялся:

- Мы живем в мире магии и живем по законам, что она нам даровала. Вы помните, что раньше истинным не требовались ни жрецы, ни чиновники из городской ратуши? Вы уже пара, Ваше Императорское Величество.

Хестер растеряно посмотрела на Даррена. Она оказалась не готова к такому. Вот если бы кто-то атаковал ее – словами или магией – тут бы она справилась сразу. Но…

- Вы можете даровать мудрейшему право обращаться к вам по имени, Ваше Императорское Величество,- с улыбкой подсказал Даррен.

- И ты? – ахнула Хестер.

Мужчины разразились смехом и леди Аргеланд поняла, что ее провели. Или…

- Прошу простить, Ваше Императорское Величество,- старик утер вступившие слезы,- ваш венценосный супруг слишком заразительно смеется.

- Прошу, обращайтесь ко мне по имени,- попросила Хестер. – Будьте мне другом, мудрейший.

- Всегда,- верховный жрец склонил голову, а после испросил позволения сесть.

Император, дозволивший ему это, ворчливо добавил:

- Стоило ли так утруждать себя, мудрейший.

- Эта ночь важна,- с нажимом произнес старик и прикрыл глаза, будто провалился в дрему.

Нахмурившись, Хестер хотела попытаться расспросить его, но в этот момент в пустом зале начала играть музыка.

- Мы так задержались,- спохватилась леди Аргеланд,- но здесь никого нет. Почему?

- Нам помог Зеркальный Лабиринт,- Даррен посмотрел на любимую,- он открывается одновременно с Коридором Цветов.

- Одно прикрывает другое,- кивнула Хестер и оглянулась на мудрейшего,- быть может, стоит позвать целителя?

Старик покачал головой, но глаз не открыл.

- Он видит больше, чем способен произнести,- обеспокоенно проговорил Даррен,- нам стоит быть настороже. Прости,