Виски сдавило – он точно знал, что любит ее. И, одновременно, что не должен был полюбить. Перчинки всему этому добавляла магия, что пережигала поднимающиеся из глубин памяти воспоминания.

Коридор Цветов, созданный женщиной для женщин.

Единственный совет, который он получил – не противиться происходящему.

«Были драконы, что сходили с ума».

Невеста подошла к нему и, подняв изящную руку, вложила свои пальцы в его протянутую ладонь. Неведомое чудовище, что скреблось внутри Даррена возликовало.

Хестер Мерех Аргеланд

Задыхаясь, она стрелой взлетела по ярко освещенным ступеням, проскользнула в открытые двери и тут же на секунду зажмурилась – было слишком светло.

Распахнув глаза, Хестер недоуменно нахмурилась – она должны была находиться в коротком и широком коридоре, что ведет к Бальному Залу. А это…

Огромное, абсолютно пустое помещение. На другом конце этого странного зала виднелась арка и Хестер поспешила к ней, но… Сколько бы шагов она ни сделала – выход не приближался.

- Да что же это! Хэй! Есть здесь кто-нибудь?!

Ей было мучительно стыдно – потратить столько времени на изучение карты дворца и все в пустую. Она даже не смогла найти Бальный Зал!

- Успокойся,- процедила Хестер, пытаясь взять себя в руки. – Зато и не подкрадется никто.

В эту же секунду ее носа коснулся легкий цветочный аромат. Повернувшись, она чуть принюхалась и ощутила новую нотку – разогретое солнцем разнотравье. И еловая свежесть леса. Раскаленный металл и тот странный, немного едкий запах алхимических реакций.

Перед глазами промелькнуло что-то светлое, маленькое. Поймав букашку, Хестер с недоумением посмотрела на крохотный цветочный лепесток. Смяв его пальцами, она поняла, что этот сложный, многослойный аромат идет именно от…

Коридор Цветов!

- Ох.

«Милли же боялась одна сюда заходить», Хестер прикусила губу, «Как неловко получилось».

Лепестков становилось все больше и больше, они не давали ничего рассмотреть, но… Таяли, не касаясь пола.

Пол, стены и потолок начали засияли нежно-золотистым цветом, а в стороне… В стороне появилась мужская фигура.

Лепестки будто резко стали легче – они не падали, а будто плыли по воздуху. И вместе с ними плыло и сердце Хестер.

Там, в центре всего этого безобразия стоял Даррен. Даррен, который поднял руку и мягко, нежно проговорил:

- Останься со мной.

- Как же так,- прошептала Хестер. – Мой император?

Но он молчал.

И она сделала первый шаг.

«Он ведь не вспомнит», утешила себя леди Аргеланд. «А я… Я запомню на всю жизнь». Еще шаг и еще, на глазах вскипели злые слезы – она бы мечтала пройти жизнь рука об руку с этим мужчиной.

«Боги умеют шутить», мелькнула горькая мыслишка. «Когда я встречу истинного, смогу ли я перестать сравнивать?».

Остановившись, она заглянула в глаза Даррена и увидела там столько любви и нежности, что сердце едва не остановилось.

- Почему ты так смотришь на меня?

Он молчал.

- Ты не понимаешь, кто перед тобой. И наверное, даже меня не слышишь,- голос Хестер срывался. – Имею ли я право? Как хорошо, что под маской не видно слез.

По щекам леди Аргеланд действительно катились крупные слезы. Она не была готова к Коридору Цветов. Она не представляла, что увидит Даррена настолько дезориентированным. Настолько околдованным.

- Будь ты прок… Нет, нельзя,- она вовремя прикусила язык. – Нельзя проклинать императорскую собственность.

Понимая, что у нее нет выбора, Хестер вложила пальцы в протянутую ладонь Даррена.

«Я запечатаю этот поцелуй глубоко в сердце», пронеслось у нее в голове. «В конце концов, может мне и не суждено встретить истинного. Быть может, меня ждет не дождется келья в Горном Монастыре».

13.11

Ладонь Даррена была сухой и горячей. Хестер могла ощутить биение могущественной силы, что была заключена внутри дракона. Император подавлял, но не пугал. Но над этим совсем не хотелось задумываться – леди Аргеланд и так прекрасно понимала, что ее сердце будет разбито в день коронации Императрицы.

- Не бойся меня,- взгляд Даррена немного прояснился, однако Хестер была уверена, что он по-прежнему ее не видит.

Точнее, не понимает, кто перед ним стоит.

Мягко улыбнувшись, дракон нежно и бережно привлек ее к себе. Его левая ладонь легла на талию Хестер, а правая… Правой рукой он осторожно огладил золотые нити, из которых состояла его маска. Затем он склонился так низко, что Хестер увидела свое отражение в его глазах. В глазах, которые было полны любви и тихо тлеющей страсти.

- Останови меня,- шепнул он и теплое дыхание обожгло ее губы,- останови, если ты против.

Сила, бушующая внутри него, кричала о том, что если Хестер захочет – он действительно остановится. Пойдет наперекор древнему артефакту и, вне всяких сомнений, победит.

От этого нежданного открытия ее охватила дрожь. И чего было больше – предвкушения или восторженного ужаса – она бы никогда не смогла ответить. Как не смогла бы признать, что на краткую долю секунды ей захотелось посмотреть на это противостояние.

- Я приму это за согласие,- шепнул он.

Но, противореча своим же собственным словам, он отнюдь не спешил. Напротив, Даррен медлил. Он столь явно наслаждался моментом, что Хестер невольно подалась вперед. Она хотела узнать каковы на вкус его поцелуи.

- Мой порывистый, нетерпеливый огонёк,- шепнул дракон и коснулся губами ее губ.

Это прикосновение было ласковым, нежным и таким осторожным, словно кто-то бесконечно любящий коснулся тонкой кожи мягчайшим перышком. Словно дуновение ветерка, что скользнуло рядом и пропало.

Золотое сияние усилилось, достигло своего пика и пропало, а парящие в воздухе лепестки пришли в движение. И в этот момент Даррен поднял руку и медленно стянул с Хестер маску!

Бесценный артефакт был небрежно отброшен в сторону, а дракон… Дракон коснулся ее щеки ладонью:

- Ты плакала, мой огонёк.

Хестер не успела ничего ответить – дракон запустил пальцы в ее волосы и вновь коснулся губ. Он целовал ее уверенно, властно. Забирал ее дыхание, чтобы тут же отдать свое.

Если бы кто-то спросил Хестер, как ее руки оказались на груди Даррена – она бы лишь пожала плечами. Ведь ей было жизненно необходимо прикоснуться к нему. Почувствовать биение его сердца на кончиками пальцев. Скользнуть подушечками по крепкой шее и спутать гладкие волосы.

- Ты моя истинная,- хрипло произнес он, чуть отстранившись.

Пытаясь унять сошедшее с ума сердце, леди Аргеланд покачала головой:

- Ты не можешь так