Ниса и Арин сидели взаперти в той самой клетке, в которую их поместила Триша, когда они очнулись в Тойстриге. Ниса трогала свои волосы, за которые ее тащила злобная фея, голова раскалывалась, а мысли путались. Арин глухо плакала, закрыв лицо ладонями.

— Они… съедят нас? — всхлипывая на каждом слове, вопрошала рыжекудрая девочка.

— Я не знаю, — полушепотом отвечала Ниса.

Еще пара часов и солнце сядет, оставив поселение фей в кромешной тьме, подсвеченной лишь одним единственным очагом света — огромным костром, на который был водружен чугунный котел огромных размеров.

Девочки молчали. Одна протяжно всхлипывала, а другая думала над тем, как спасти собственную жизнь и жизнь подруги. «Клетку невозможно открыть. Вокруг стража фей. Мы в западне, — думала девочка, стараясь сохранять спокойствие. — Если попросить воды, возможно, Триша войдет в клетку и тогда…», — Ниса не могла придумать, что именно они сотворят со злодейкой, но других вариантов спасения пока не находилось. Подойдя ближе к прутьям клетки, девочка попыталась просунуть свой нос между ними и как можно громче сказала:

— Я хочу пить.

Феи, усердно сторожа клетку, разом захохотали и принялись издеваться над девочкой:

— Прости уж, но нам самим потребуется много пресной воды, чтобы запить ваш мерзкий вкус, — начала одна из них, более высокая и желтоокая.

— Вот-вот, думаешь, мы так добры, что станем исполнять твое предсмертное желание? — заливалась хохотом другая. — Хотя… — протянула фея и удалилась куда-то вглубь Тойстрига.

«Неужели сработало?» — подумала Ниса и стала смиренно ждать, когда чудовище принесет ей пить.

Спустя несколько минут фея вернулась с глиняным сосудом, доверху наполненным холодной пресной водой. Она поднесла его к прутьям клетки и приставила к самым губам девочки.

— Пей! — приказала она.

Ниса, слегка смутившись, все же повиновалась ей.

— Кажется, она не достает до воды, Фор. Ей нужно помочь, — хихикнула другая фея.

— О да, — отозвалась Фор, — например, открыть клетку и внести сосуд или… — резким движением фея выплеснула содержимое сосуда прямо в светлое лицо Нисы.

Та буквально захрипела — жидкость попала ей в нос и глаза.

— Надеюсь, ты утолила свою жажду, красавица! — едко прошипела фея, отбрасывая опустевший кувшин в сторону.

Ниса закашлялась. Все ее платье и длинные волосы намокли, отчего девочке стало холодно, и она начала подрагивать.

— Может быть, принесем ей теплое одеяло? — хохотнула Фор.

— Да, и накроем так сильно, что она в нем задохнется, — со смехом отвечала вторая фея. — Жаль, что у полежалого мяса еще более прогорклый вкус. Людей, особенно таких старых, нужно убивать и сразу есть свежими.

Пока феи громко смеялись, продолжая издеваться над девочкой, Ниса села и, подобно Арин, громко зарыдала от безысходности. Неужели она никогда более не увидит маму, папу, Ардстро и… «Бран, прошу, спаси нас! Ты так дорог мне. Так дорог», — думала девочка, все громче всхлипывая от собственного бессилия.

Когда солнце зашло за горизонт, невольниц стали готовить к жертвоприношению. Сперва их хорошо отмыли от грязи, что запеклась на теле, особенно на босых ногах. Затем привели в одну из хижин под строгим наблюдением стражей и самой Триши и заставили сесть на четвероногие деревянные стулья возле кривых шкафов и уродливых полок с различными причудливыми фигурками, будто сотворенными маленькими детьми.

Когда одна из фей, вспорхнув над полом, подлетела к входной двери и с торжественным поклоном отворила ее, в комнату без промедления вошли статные нимфы — весь состав Совета фей.

Агнесса шествовала впереди всех. Казалось, она была слегка разочарована происходящим. Не то чтобы ей было жаль девочек, напротив, она жалела, что дети не принесли ей ни толики выгоды: не истребили духов и не вернули дорогой ее сердцу и сердцам всех жителей Тойстрига кулон. Только он мог заключать в себе огромную энергию, он один мог помочь феям убить Индру и стать новыми владычицами Салфура.

За ней шла дивная Лиана, слегка понурив голову, и полная Долорес с большими железными ножницами с лезвиями размером с предплечье человеческой руки.

— Как жаль, что вы решили поступиться нашими договоренностями, — печально выдохнула Агнесса, присаживаясь рядом с заплаканными девочками. — Ужасно жаль. Мы бы могли править Салфуром вместе. Рука об руку.

— Ты знаешь, что это ложь! Если бы мы истребили духов и вернулись к вам, вы и тогда сварили бы нас заживо в этом чертовом котле! — воскликнула Ниса, сжимая зубы и злобно скалясь на главную советницу.

— Кто может знать наверняка, моя юная красавица? — Агнесса погладила девочку по голове и едко улыбнулась: — А знаешь, еще не поздно все исправить. Если бы юноши вернулись до наступления кромешной темноты с кулоном, наполненным душами детей, то кто знает, возможно, я смогла бы простить всех вас и отпустить обратно в ваш этот… — аловолосая фея на секунду задумалась и стала прищелкивать пальцами, пытаясь вспомнить название деревни путников.

— Ардстро, — тихонько сказала Арин, думая, что это поможет наладить контакт со злодейкой и тем самым спасти себе жизнь.

— Именно! А ты, оказывается, умеешь говорить? — захохотала во весь голос фея.

Пройдясь по комнате, она резким движением вырвала из рук Долорес ножницы и подошла вплотную к Нисе.

— Знаешь, я всегда была уверена, что красота и сила любого человека заключена в его волосах, потому что вы абсолютно беспомощны. У вас нет магических навыков, физических сил или власти над кем-то вроде меня, — пространно рассуждала девушка. — Думаю, нам обязательно следует это проверить, — заключила она и, погладив Нису по длинным белоснежным прядям, с легкой завистью в голосе добавила: — Какие жемчужные! Знаешь, очень жаль, что ты родилась человеком. Ведь если бы стала феей, то своей красотой оборвала бы тысячи человеческих жизней во благо Тойстрига, — Агнесса грубо собрала в руку ее светлые волосы и стала резкими дергающими движениями состригать их.

Длинные пряди падали на пол, на грудь Нисе и на ее заплаканное лицо. Девочка умоляла остановиться, прекратить эти издевательства, но Агнесса была непоколебима в своем желании растоптать, уничтожить ту силу духа, что сохраняла Ниса.

— Кажется, готово, — широко улыбнувшись, сказала фея и вернула ножницы Долорес. — Убеждена, что твоя красота крылась в длинных волосах. Взгляни на себя, без них ты буквально уродлива, — Агнесса поднесла к лицу Нисы огромных размеров жестяное блюдо и стала хохотать во весь голос.

В отражении Ниса увидела измученное страданиями лицо, похудевшую тонкую шею, впалые скулы и жемчужного цвета волосы, что были неаккуратно сострижены по плечи. Ей стало нехорошо, в животе будто что-то затрепыхалось, голова загудела так, будто девочку оглушили огромной