Рука Хирки упала. Она никого не будет убивать. Только напугает. Будет держать его на расстоянии, прежде чем сможет… Что же она сможет? Хирка огляделась. Бежать некуда. В самые мрачные моменты она была готова сдаться. Может быть, это подарок? Возможность узнать то, что по-другому она бы никогда не узнала: была ли гниль досужими разговорами или реальностью? Насколько она страшна? Хирка может зажмурить глаза и сосчитать до тысячи, а потом снова их открыть и проверить, не начал ли он гнить. Какой вариант хуже? Если он начнёт гнить или если не начнёт? Тот страж прошёл мимо уже несколько раз вместе с напарником. Оба смотрели на неё. Беспокойно. Как будто ждали чего-то. Дневной свет стал желтеть. Потом краснеть. А потом исчез совсем.

Когда решётка открылась, Хирка увидела силуэты двух мужчин. Третьего мужчину они пихнули вниз, в её сторону. Он был грязным и оборванным. Это не страж. Другой пленник?

Хирка выпрямила спину и стала искать в себе остатки уверенности.

– Они сказали тебе, кто я?

Узник подошёл ближе. Он был большим, крупнее, чем страж. Тёмные жирные волосы зачёсаны назад. Хирка сглотнула.

– Я не такая, как ты. Я – дитя Одина! Если тронешь меня – подцепишь гниль!

Оборванец рассмеялся, и стало понятно, что он давно не пользовался своим голосом.

– Чего я только не слышал от женщин, которые меня не хотели, но это что-то новенькое!

– Как думаешь, почему они отправили сюда тебя, а не пришли сами? Они послали тебя к гнили. К бесхвостому эмблингу. Шевели мозгами, парень!

Он помедлил, склонил голову набок и понял, что она не врёт. Нет хвоста… У Хирки появилась надежда. Возможно, он не знал о ней, но наверняка слышал сказки. Она поискала глазами двух стражей у решётки. Вчерашний прокричал в шахту:

– В девчонке полно дерьма! У неё шрам на спине, ты скоро увидишь. Сколько ты просидел здесь, Тиринн? Разве тебе не хочется снова попробовать на вкус женщину и пиво?

Тиринн приблизился к ней стремительно и грубо. Она оказалась прижатой к стене, его рука держала Хирку за горло. Нет! Ей нужно время!

Девушка ударила щепкой и услышала, как та царапнула заключённого по коже. Он разжал руку и выругался. Тонкая струйка крови текла по его щеке из пореза под глазом. Он вытерся кулаком и снова подошёл к ней. Хирка почувствовала, что не поможет вздохнуть, а потом согнулась и проскользнула под его руками. Она хотела ударить его локтем в висок, но её рука только скользнула по лицу Тиринна. Он поймал Хирку за руку и вывернул её. Хирка закричала от боли и услышала, как деревянный нож упал на пол. Следом повалилась она.

Тиринн упёрся кулаком ей в грудь и придавил всем весом. Хирка подумала, что задохнётся. Она хватала воздух ртом и пыталась поднять колени, чтобы скинуть его с себя, но мужчина был слишком тяжёлым. Слишком тяжёлым. Она попыталась ухватить его за ноги, чтобы перевернуть, но её руки были слишком коротки. Она не дотягивалась. Тиринн принялся возиться с ремнём, и Хирку охватила паника. Он сделает это. Он возьмёт её силой.

Нет! Ример!

Грубая, пахнущая кислым потом рука закрыла ей рот.

– Шею сверну, если заорёшь, – прошипел Тиринн, сидя верхом на Хирке. Она закричала и получила сильнейший удар в челюсть. Рука царапала ей грудь под свитером. Она била куда попало. Царапалась. Тиринн коленом раздвинул ей ноги и ударил в промежность. Девушка перевернулась и стала шарить вокруг в поисках деревянного ножа. Неверное движение. Он прижал её голову к полу. Она беспомощно лежала на животе и едва дышала от тяжести мужского тела. Тиринн содрал с неё штаны, увидел шрам и засмеялся. У неё больше не было преимущества. Его страх исчез.

Одной рукой он задрал голову Хирки вверх, второй принялся шарить между её бёдрами. Холодные пальцы собирались вломиться туда, где никто никогда не бывал.

– Не там ли она прячется? Это и есть гниль? – хрипел узник ей в ухо. Хирка укусила его за руку и замотала головой в разные стороны, как дикий зверь. Ей показалось, она услышала, как ломается палец. Но он не закричал. Никак не отреагировал. Ничего не случилось. Вес его тела куда-то исчез, руки ослабили хватку. Хирка пнула и почувствовала, как попала во что-то мягкое. Но крика не последовало. Она перевернулась, прижалась к стене и уставилась на Тиринна.

Он стоял перед ней на коленях. Позади она видела тень другого мужчины, чья рука лежала на голове преступника. Тиринн сидел тихо, открыв рот. Глаза его судорожно вращались. Хирка ощутила, как под ней затряслась земля. Её бросало то в жар, то в холод. Кожа пульсировала. Время остановилось.

Поток. Это Поток, и он замерзал в её венах как лёд. Беспощадный и равнодушный.

Тиринн начал хохотать, как ребёнок. А потом заорал. На его лице проступили кровеносные сосуды, которые набухали и расширялись. Один из них лопнул.

– Остановитесь! – всхлипнула Хирка.

Её насильник повалился на пол. Из уголка его рта вытекали кровь и слюна. Он лежал, как скот на бойне. Мёртвый. Один глаз залился кровью. Его мужское достоинство вывалилось из расстёгнутой ширинки. Трупного цвета червяк, который сейчас мог бы находиться внутри неё, если бы не… Хирка оторвала от него взгляд. Другой мужчина, согнувшись, стоял к ней спиной. Он прислонился к стене, тяжело дышал и хватался за горло. Это не Ример. Хирка ощутила, как Поток медленно покидает шахту, как будто снова уходит в землю, из которой появился. Хирка натянула штаны. Она рефлекторно схватила с пола деревянный нож и спрятала его в башмак, а потом поднялась. Мужчина повернулся к ней и снял с головы капюшон. Он улыбался, но улыбка не доходила до глаз. На лбу он носил знак Совета.

Хирка узнала его, она видела его дважды. Он соврал ей в чайном доме Линдри и заставил сбежать оттуда. Потом она встретилась с ним на Ритуале. Он был одним из двенадцати, членом Совета. Того самого Совета, который бросил её сюда.

– Ты один из них… – Хирка подошла ближе, хотела удостовериться, что она всё разглядела правильно.

– К сожалению, – ответил он и направился вверх к решётке. Стражи лежали на полу, один на другом, как неподвижные мешки. Член Совета вынул из ножен лежавшего сверху стража кинжал и вернулся к ней. Хирка попятилась. Он что, сейчас её убьёт? Но он прошёл мимо, замахнулся и вонзил кинжал в спину пленника. Быстрое и почти обыденное движение. Мёртвое тело вздрогнуло. Хирка смотрела на чужака. Он ударил кинжалом мёртвого имлинга. Мёртвого. Она попыталась проглотить неприязнь, но та застряла у неё в горле.

Член Совета повернулся к ней. Золотистые волосы зачёсаны назад, глаза тоже золотистые, но ледяные. Их выражение нисколько не изменилось, как будто он только что не вонзил кинжал в спину мёртвого имлинга.

– Послушай меня, дитя Одина. У нас мало времени. Здесь ты приговорена к смерти. У тебя только один шанс – последовать за мной, – его голос был таким же глухим, как и раньше, почти булькающим. Казалось, он прилагает немало усилий, чтобы говорить нормально. Всего лишь три мгновения назад она бы ухватилась за любой шанс выбраться отсюда, но теперь медлила.