Но Хирка не могла не взглянуть. Она повернулась. Чёрный имлинг сидел на крыше повозки и переводил взгляд с неё на несущегося прочь всадника.

Не меня! Возьми его! Он больше!

– ХИРКА!

Надежды больше не было. Он пришёл за ней. Она помчалась вверх по склону. Ноги скользили, и она хваталась за мох, пытаясь забраться выше. Хирка слышала, что он идёт за ней. Затем ощутила привкус крови во рту. Сильная рука ухватила её за свитер, ворот порвался, и она упала на спину. Девушка хотела закричать, но не смогла.

НЕТ! Нет…

Она лежала на мшистой земле, на ней – тяжёлое чёрное чудовище. Оно сидело на ней верхом и прижимало её руки к земле. Казалось, Хирка вернулась в шахту. Но в этот раз она не могла сдвинуть его. Чудовище плотно сжимало её бёдра своими коленями и крепко держало её запястья. Белые глаза сверкали во мраке как лёд.

Волчьи глаза.

Ример?

Тень сняла с себя чёрный капюшон и уставилась на неё. Белые волосы, собранные в хвост, свисали ей на лицо.

– Ример? РИМЕР! – она произнесла это вслух? Да, она слышала свой голос. Сердце чуть не лопнуло от облегчения. Ример. Он отпустил её руки. Хирка подняла их и прикоснулась к его щекам, провела по лицу, словно хотела удостовериться, что зрение не обманывает её. Это он. Он пришёл и спас её! Оделся как Колкагга и разогнал имлингов Шлаббы. Хирка засмеялась, но её смех больше походил на рыдания.

– Ример! Ты меня до смерти напугал! И их! – Хирка взглянула на неподвижные тела у повозки. Смех застрял у неё в горле. Слишком темно, и лиц тех имлингов не разглядеть, но признаков жизни они не подавали. Издалека их запросто можно было бы принять за камни на дороге. Её восторг растаял.

– Ример, что ты наделал? – она отняла руку от его лица. Он смотрел на неё. Хирка искала в его глазах горе от того, что только что произошло, но не находила. Его голос был хриплым и холодным, как ночь.

– Они забрали бы твою жизнь, если бы пришлось.

Хирка сглотнула. Это неправда. То, что он сказал, – неправда. Не эти имлинги связали её, как скотину, и бросили в деревянный сундук. Наверняка они были простыми исполнителями. Теми, кто просто делал свою работу. Теперь они мертвы.

– Мы не можем оставаться здесь. Нам надо уходить, – Ример встал и поднял её на ноги. Хирка помедлила. Ей хотелось многое сказать. Ример спас её. Не только сейчас, но ещё и на Ритуале. Она видела его лицо, когда Ворононосица обнародовала всю правду о ней. Правду, которая распространилась по залу, как пожар.

– Ример, я не могла рассказать…

– Конечно, нет. Не всё можно рассказывать. Всё в порядке, – казалось, он говорит серьёзно, как будто дело его, в общем-то, не касалось. Может, он притворяется? Или же сейчас думает о других вещах? Он ведь только что забрал жизни.

Ей надо заставить друга перестать думать о случившемся. И Хирка заговорила. Она начала рассказ, пошатываясь, как новорождённый телёнок, пытаясь расставить все события по местам, вложить смысл во всё, что она видела и слышала. Она поведала об Урде. О кукольнике. О слепых. Постепенно говорить становилось легче, и она обрела свой обычный голос. Она тараторила всё быстрее, задавала вопросы и сама пыталась на них ответить. Например, на вопрос о каменных кругах и о том, что Урд собирался с ней сделать.

Ример не отвечал. Он позволил ей выговориться, пока они пробирались между высокими хвойными деревьями. Иногда она бросала быстрые взгляды на спину Римера, чтобы убедиться, что он всё ещё её слушает. Он ни разу к ней не повернулся. Она видела только белые волосы. Бо́льшая их часть была собрана в хвост, рассыпавшийся по тому, что было похоже на плоский четырёхугольный рюкзак, который был таким же чёрным, как и его одеяние, и крепился к спине широкими кожаными ремнями, которые перекрещивались у него на груди.

Белые эльфийские поцелуи звёздами сияли на земле. Здесь они были крупнее, чем в Эльверуа. Хирка снова остановилась.

– Куда мы идём? – об этом она до сих пор не задумывалась.

– Наверх. Сегодня ночью нам нужен хороший обзор.

– Нет! Ример, нам надо вернуться! Совет должен узнать об Урде! И о слепых!

– Совет знает о слепых, Хирка.

– А об Урде? Они не знают, что это он…

– Для них это не имеет значения. Они всё равно выберут тот вариант, который принесёт им больше пользы.

– Но… ты что, не понимаешь? Если мы сможем им объяснить, что…

Ример остановился и посмотрел на неё. Она тоже замерла.

– Я вырос с ними, Хирка. Я видел, как они играют жизнями имлингов и их будущим. Совет не поможет тебе. Эти имлинги приговорили тебя к смерти. Пока Совет достигает своих целей, правда не имеет для него никакого значения. А если бы имела, то немногие из членов Совета занимали бы кресла рядом со Всевидящим.

Он двинулся дальше. Хирка сглотнула. Он прав. Конечно. Она наивно полагала, что у ситуации есть простое решение. Разве сама она не пыталась объясниться с могущественными членами Совета? Она истекла кровью ради этого. Её слова не имели никакой ценности.

А вот Ример мог всё объяснить! Он был одним из них.

– Они послушают тебя!

Друг шагал немного впереди неё. Он скрылся между двумя огромными валунами. Хирка ускорилась, чтобы поспеть за ним.

– Ример?

Где он? Между гладкими ото мха камнями не проникал даже лунный свет. Хирка продвигалась вперёд на ощупь.

– Здесь.

Она подняла глаза на голос. Ример забирался на валун, похожий на маленькую гору. Он протянул руку и помог залезть на выступ, чтобы у неё под ногами появилась опора. Потом юноша пополз выше. Подпрыгнул, подтянулся и выбрался наверх. Затем обернулся и предложил помочь, но Хирка сама вскарабкалась на валун. На вершине она даже не присела, чтобы Ример не подумал, что она устала. На самом деле перед глазами у неё было черно. Она хотела есть.

Они стояли на самом высоком камне в округе, а их здесь было много. Валуны в случайном порядке рассыпались по равнине, как будто боги поиграли в кости и не убрали за собой, и все фигуры остались лежать тут, поросшие мхом и забытые. Луна висела над лесом. Небо было такого же цвета, как синяк. Вдали Хирка видела горные вершины Блиндбола. На самом деле они находились не так уж и далеко.

– Они послушают тебя, – повторила она.

– Так, Хирка. Я попробую объяснить тебе, что происходит. Совету совершенно неважно, нарушила ты закон или нет. Ты была в Равнхове и помешала убить Эйрика. А если бы не ты, он наверняка был бы мёртв. Одно это – достаточная причина для того, чтобы казнить тебя. К тому же ты сбежала из тюрьмы и убила.

– Я не убивала! Это Урд убил их! Он…

Хирка закрыла рот. Ример смотрел на неё. Он знал, что она никого не убивала.

– Я понимаю, – прошептала она. – Я не убивала, но это совершенно неважно.