Однако Серый заметил, как приободрились ближние караванщики и даже сосредоточенное лицо Атаульфа Рыжего немного смягчилось. Суровый хевдинг обменялся репликами с соседом и усмехнулся в бороду. Похоже, единорожка одним присутствием поднимала настроение даже у тех, кто не обращал на неё внимания. Интересно, Элли сама замечает своё воздействие на окружающих?

— Столько людей… — единорожка тряхнула гривой. — Я видела много людей в Святилище, но там они никуда не ехали. Нам далеко так?

— Да. — осторожно сказал Серый, кося глазами. Проверка. Ага, его догадка оказалась верной: когда он говорил с Элли, на его речь тоже никто не обращал внимания. Замечательно.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Пока да. Вокруг всё же леса, хоть и не наши.

— Элли, мы спросим потом у хевдинга, сколько ехать до юга.

— Спрашивала уже. — недовольно вмешалась Тая. — Ничего конкретного не сказал! Удод бородатый. Мол, как повезёт…

Шамир посмотрел на неё удивленно. Мол, это что и кому сказано? Серый недовольно фыркнул. Осторожнее надо! Хорошо хоть, джигит не понимает по-русски.

Глава 30

Свистящий лес

Деревеньки и засеянные клочки полей быстро остались позади. Колонна неторопливо втягивалась в гигантский лес. Конь довольно всхрапнул, когда прохладная благословенная тень накрыла караван.

Лес вокруг стоял древний, вековой. В его родных краях таких древних лесов, считай, и не осталось больше. Серый неторопливо рысил в голове каравана, и с интересом посматривал по сторонам. Они и раньше шли лесами вдоль берега Синеглазки, но здешний лес выглядел каким-то особенно внушительным. Могучие деревья кланялись путешественникам по обеим сторонам дороги, сомкнув над головами плотные широкие кроны. Солнечный свет почти не проходил сквозь них, создавая волшебное сумеречное свечение. Вдоль обочины громоздились непролазные заросли в два человеческих роста: спутанное переплетение подлеска, кустарника и высокой травы. Слышались крики птиц. Время от времени встречались маленькие звериные тропки, но больше ничего не нарушало торжественной неприступности стены леса. Палая листва заглушала стук копыт.

Коня и его спутников окружал прохладный зеленый сумрак. Разница с жаркой опушкой была столь разительной, словно они попали в другой мир. Когда Серый повернул голову и посмотрел назад, яркий солнечный день показался коню светом в конце тоннеля.

Серый с удовольствием дышал свежим воздухом, вслушивался в лесные звуки. Его подкованные копыта мягко ступали по земле. Оказалось неожиданно приятно так идти вперёд, переходя с шага на лёгкую рысь и обратно, не напрягаясь и не спеша. Всадница на спине была коню совсем не в тягость, и только противные удила немного портили впечатление. Но всё же хорошо! Серый словно медленно плыл в прохладной воде.

Единорожка отбежала немного вперед. Серый с улыбкой смотрел, как она гарцует с явным удовольствием посреди древесных великанов. Затем сплетённые заросли вдруг разошлись сами собой, Элли нырнула в них и исчезла. Ветви и кустарники мгновенно сомкнулись обратно за её великолепным хвостом, и словно ничего не было. Конь восхищенно заржал. Похоже, в глубине леса единорог — это сила!

Несомненно, тракт неоднократно расчищали, но лес пытался взять своё. Временами ветви и корни лезли на дорогу. В отличие от окрестностей Белой Гривы или Башни грифонов, люди здесь ходили постоянно и тракт не считался заброшенным. Места для каравана хватало. Тем не менее, Атаульф что-то коротко приказал, движение замедлилось, и несколько человек слезли с повозок. Взявшись за топоры, они методично обрубали выпирающую растительность. Серому снова понравилась обстоятельность, с которой хевдинг подошёл к делу. Вряд ли расчистка дороги была его обязанностью, но Атаульф понимал, что это полезно.

Из чащи высунулась голова единорожки, которая смотрела на стук топоров с недовольным видом. Серый на всякий случай покачал головой, и Элли снова исчезла.

— Хэй!

Шамир замахал руками. Похоже, что их звали.

Так и есть. Конь напряг слух, пытаясь разобрать приказ предводителя каравана. Впрочем, по жестам понятно. Посылают на разведку.

Тая легонько стукнула коня кедом по боку, и Серый пошёл вперед. К удивлению коня, Шамир мгновенно пристроился рядом. Так надо, или просто джигит решил увязаться за его наездницей? Серый слегка прибавил, легко оставляя за хвостом медленный караван. Затем еще немного прибавил. Ага. Конь с ехидством смотрел, как южанин начинает нервничать и понукать своего буланого, только чтобы поспеть за белым жеребцом. А ведь Серый всерьёз даже не начинал! Но вскоре он сжалился и перешел обратно на рысь. Ладно всадник, но коня его жалко — такая гонка беднягу просто измотает без какой-либо пользы.

Дорога медленно изгибалась налево, оставляя плетущийся караван позади. Интересно, отчего бы не проложить её прямо? Тая, видимо, задавалась таким же вопросом.

— Лота. — показал Шамир направо рукой. — Лота ин.

Серый недовольно тряхнул гривой. Блин, как же плохо без приличного знания языка… Вот на что он показывал? Что-то опасное? Важное? Бесполезное? Внезапно в голове появилось слово «холм». Точно! А ведь куница называл это слово. Лота — высокий холм, непроезжий. Сатта — низкий холм, проходимый. Значит, дорога обходит стороной высокий холм. Покрытый лесом, скорее всего. Серый стал вглядываться направо, и вскоре заметил в просветах поднимающийся справа зеленый полог. Всё сходится.

Еще пара километров, и южанин поднял руку, останавливаясь. Тая тоже дернула поводьями, хотя Серому не нужно команды. Что такое? Опасность? Но Шамир просто остановился.

— Ждём. — это Серый понял даже без перевода.

— Ладно. — легко согласилась Тая.

Конь оценил скорость каравана и подумал, что ждать им еще добрых полчаса.

Шамир спешился и небрежно набросил повод на торчащий сук. Затем жестом предложил сделать это же Тае. Девушка вопросительно посмотрела на коня.

— Я прикрою. — сказал Серый через волшебный гребень.

Подумав, Тая тоже спешилась. Поводья она оставила на седле. Шамир улыбнулся девушке, и Серый недовольно всхрапнул. Затем джигит показал на Серого и произнёс несколько фраз. Конь не понимал, что вообще ему надо, и Тая тоже не понимала. Тогда Шамир просто попытался дотронуться до белого коня. Серый прижал уши, и джигит мгновенно отшатнулся. Опытный…

— Тихо, тихо… — южанин уговаривал Серого. Коню даже предложили кусок лепешки. Брать угощение Серый, на всякий случай, не стал — но дотронуться до себя разрешил. Облегченно выдохнув, Шамир взялся за его упряжь. Под недобрым подозрительным взглядом белого коня, джигит быстрыми ловкими движениями что-то делал с упряжью: там поправил, там подтянул. Внезапно Серый обнаружил, что удила лежат во рту намного удобнее. На этом осмотр не закончился: Шамир наклонился и потрогал