По дороге Саулсес наклонился к ней.

– Если желаете, Ваше Величество, – тихо сказал он, – я пошлю слугу сообщить королеве Рубии, что Вы задерживаетесь.

Королева Эстия покачала головой.

– Она знает, генерал. – И предупредила следующий его вопрос. – Она уже сделала свои выводы. Меня не удивит, если она понимает больше, чем кто-либо из нас.

Первый офицер кивнул, стараясь сделать вид, что теперь ему всё ясно.

Они миновали арку ворот, и генерал первым взошёл на платформу. Королева ждала и пыталась отыскать в своей памяти одно воспоминание, она пыталась вспомнить…

Вот оно. Гарнизон Пятимостья. Магистр Фасиль нуждалась в отдыхе, а командиру гарнизона требовалось время, чтобы арестовать её беллегерский эскорт. Ей пришлось там задержаться. И чтобы успокоиться, она искупалась. В память об Анине она переоделась в чистое.

Поездка из гарнизона в Малорессу не прошла бесследно, но, возможно, Эстия выглядела не столь ужасно, как представляла.

Генерал Саулсес командным голосом, как на плацу, крикнул:

– Гвардейцы, вольно! И ещё громче: – Вы там, прошу держать язык за зубами. Это собрание не для вас. Я выстроил почётную гвардию, чтобы получить приказ королевы. – Затем он снова повернулся к своим подчинённым. – Вы всё узнаете, когда выслушаете её. Она обратится к вам с речью. Её Величество Эстия, дочь короля Смегина, королева Амики по праву рождения и преемственности. У вас есть возможность показать вашу верность ей. И если вы её подведёте, то ответите передо мной.

Эстия вздохнула. Командующий должен был объявить её. Некоторые воины из почётной гвардии никогда её не видели. Другие, возможно, не узнают её без королевской мантии и пышных одежд.

Но она не колебалась. Она уже зашла слишком далеко и теперь не могла остановиться на полдороге, ведь ей ещё через многое предстояло пройти. Поднявшись по лестнице, она присоединилась к генералу Саулсесу на платформе. Он церемониально поклонился ей. Королева ответила тем же, и генерал удалился, оставив её одну перед ста тринадцатью воинами, вооружёнными и облачёнными в доспехи.

Столько гвардейцев в одном месте могли напугать её и при иных обстоятельствах. А теперь здесь были не только они. Разглядывая собравшихся, королева заметила, что командир Крейн и его отряд тоже пришли послушать её. Кроме того, позади гвардейцев собралась толпа. Слух о том, что происходит что-то важное, вероятно, проник в каждый городской квартал. Сотни её подданных, каждый по своей собственной причине, хотели увидеть и услышать её. Королева провела слишком много времени вдали от своего королевства. Её было сложнее запомнить, чем её мужа, короля Беллегера.

И королева попыталась представить, что бы он сказал на её месте. Представить – как можно отчётливее – и сделать по-другому. Её муж был чересчур резким, чересчур замкнутым. Он мог позволить себе это: он уже заслужил преданность своего народа. Эстия не была уверена в преданности амиканцев. Она должна была обратиться к ним по-своему.

Она ждала, когда наступит молчание. Ещё более полное, чем требовалось, чтобы её могла услышать только почётная гвардия. Пусть услышит и толпа амиканцев, собравшаяся позади воинов. И всё же королеве следовало быть осторожной. Она не сомневалась: хотя бы горстка из тех людей, что стояли сейчас перед ней, была верна королю Смегину. Некоторые из них, вероятно, были его шпионами. Один или несколько из них, возможно, немедленно покинут город, чтобы повторить её отцу сказанное ею. Тогда он узнает, что она пережила его засаду – если, конечно, он ещё не узнал об этом. И если она раскроет сейчас все свои карты, он поймёт, как ему защититься.

Эстия должна была говорить осторожно.

– Воины почётной гвардии королевы, – начала она, когда почувствовала, что готова. – Народ Амики. Я рада, что вы пришли. Много лет прошло с тех пор, как я обращалась ко всем вам в последний раз. С того времени не было необходимости говорить. Вы знаете, какие усилия я прилагаю, чтобы залечить раны, нанесённые войной, и увеличить блага мирного времени. Я не думала, что мне придётся вновь обратиться к вам.

Но сейчас события застали нас врасплох. И если мы не начнём действовать, мы просто не доживём до того дня, когда пожалеем о том, что действовали слишком медленно.

Тени удлинялись и застилали сотни лиц, подобно сомнениям, но королева Эстия не позволила закатному солнцу поколебать свою решимость.

– В течение десятилетий, – продолжила она громче, – Бифальт, король Беллегера, предупреждал нас о том, что грядёт война, великая война, которая превзойдёт все наши представления о кровопролитных битвах и опустошении. Это не наша война. У Амики нет врагов. И у Беллегера – ни одного. Это война Последнего Книгохранилища. У магов есть враг, враг, обладающий такой неумолимой свирепостью, что он собрал невообразимое войско и пересёк океаны, только чтобы нанести удар по тем, кого ненавидит. И этот враг уже рядом. Он знает, где скрыто Последнее Книгохранилище. Пока я говорю с вами, он приближается.

Война библиотеки – не наша война. – Королева взяла себя в руки, чтобы говорить спокойно. – Враг библиотеки – не наш враг. – Она не собиралась пугать своих подданных. – Ему нет дела до Амики или Беллегера. Воевать с нами – не его цель. – Говоря о грядущей опасности, она всё больше и больше распалялась. Её терзала беспомощность, её жгла ярость. И эти чувства прорывались в произносимых ею словах. – Но мы стоим на его пути. Прежде чем враг сможет напасть на Последнее Книгохранилище, ему придётся пройти через нас.

Мы не можем избежать этой опасности. Как бы спокойны были наши сердца, если бы мы могли просто остаться в стороне и позволить ему пройти мимо. Но у нас нет выбора. Он не наш враг, но он и не глупец. Он не оставит в тылу целый народ. Он не подставит свою спину ни одному возможному неприятелю. Он огнём и мечом пройдёт по нашим землям, пока не превратит Беллегер с Амикой в груды развалин.

Нам повезло, что он ещё не прибыл. Он только приближается. И что король Бифальт провёл десятилетия, готовясь к этому дню. И я десятилетия поддерживала короля Бифальта. На протяжении десятилетий Амика и Беллегер поддерживали друг друга. Нас не застигнут врасплох. Но первая угроза уже близко. И мы поднимемся против неё сейчас, пока ещё есть возможность.

Королева Эстия взглянула на толпу, собравшуюся позади гвардейцев.

– Первая угроза приближается с севера. – Она старалась говорить неопределённо. Пусть шпионы доложат об этом королю Смегину. Пусть тот думает, что она хочет ответить на набеги нуури. – У меня есть три приказа для моей почётной гвардии, три направления, чтобы ответить на эту угрозу. Если нам повезёт, они успеют раньше, чем появится враг. В противном случае гвардейцы встретятся с ним.

Теперь королева перевела взгляд на своих воинов.

– Генерал Саулсес и я сделали свой выбор. Заместитель командира Уэйзел возглавит один отряд, заместитель командира Хеллик – другой. Ваши офицеры соберут вас, когда получат от меня инструкции.