— Сядь в машину!

От голоса непонятно кого я дернулась, будто от удара. Ва-банк отменился, но подчиниться приказу я не смогла. Тело вдруг обмякло, и я рухнула коленями в снег, уткнулась мордой — лицо удержать у меня не получилось, потому именно мордой

— в радиатор и… Разревелась… Что я еще могла сделать?!

Барон не бросился меня утешать. Это сделал дракон. Четыре пальца под одной грудью, четыре под другой — и старик поднял меня с колен. Убрал руки, и я повернулась к нему сама. Лицо все еще припухшее и слишком чешуйчатое, если я вообще могла разбирать что-то через пелену слез и завесу из мелкого снега, но странно: я не чувствовала холода. Я вообще не чувствовала больше тела… Ничего.

— Вы сами, пани Вера, сняли ошейник. Сами…

Кожаное колье снова болталось на тонкой шее старика.

— Помните, шея самое уязвимое место не только у драконов. Берегите шею! Ее легко свернуть, пани Вера!

Мое имя пан Драксний выдохнул мне в лицо уже паром. Я дернулась и уперлась в железо Шкоды. Запрыгнуть задом на припорошенный капот у меня не получилось, хотя очень хотелось. Дракон дал мне ответ на мучивший меня вопрос, кто из них тут вампир. Да, несчастным человеком был вовсе не Милан Сметана, а Верочка. Пани Дарина малость ошиблась!

Что делать? Что делать?

Снег повалил сильнее. Это пан Драксний отвернулся, взмахнул халатом и, за секунду преобразившись в дракона, взмыл под самые небеса, за снежные тучи. Я осталась одна. Без ошейника. Без защиты. Но с кольцом. Которое даровало мне не роль невесты, а всего лишь воришки. Ва-банк… Другого не дано…

Барон за спиной? Скорее всего… А я смотрю в небо, слежу за облаком в форме дракона. Шея вытянута. Кусай, не хочу…

Снег хрустнул. Вампир сделал ко мне шаг. Я от него, но машина быстро закончилась задним бампером. Ноги продолжали не слушаться. Я опиралась на железо. Кольцо постоянно маячило перед глазами. Элишка… Ну, да… Конечно! Я сорвала его и швырнула через снежную стену со всей дури и тут же узнала от барона о себе много интересного, хотя и не нового. Ничего. Беги… Если кольцо действительно материнское, ты, дорогой, не поменяешь память о матери на капельку горькой горячей крови!

Барон от машины, я к ней… Захлопнула дверь и… Черт! Ключи-то у него. Я со всей дури от отчаяния ударилась лбом о клаксон. Шкода взвыла. Барон обернулся. Я тут же выскочила из машины и побежала. Куда? Да мне собственно было плевать. В любую сторону! Все равно не добегу. Так хоть не стыдно будет. Попыталась… Пусть и поздно!

Эпизод 6.8

Валенки не созданы для бега. И я тоже не создана для бега. А по снегу, тем более! Особенно, когда тот лишил барона возможности ходить беззвучно. Снег хрустел за мной с такой силой, точно ломаемый медведем валежник! И тело потеряло надежду много раньше мозга! Я грохнулась. Меня подняли. Да с такой быстротой, что один валенок остался на снегу. Я что-то кричала. Это мозг, дуралей, продолжал надеяться на чудо, а вот умные руки даже не пыталась высвободиться, чтобы ударить чудовище…

Уши заложило от собственного крика. Я видела, что губы барона двигаются. Двигаются все быстрее и быстрее, а рот раскрывается все шире и шире. Он кричит, но перекричать меня невозможно. Меня можно лишь заткнуть. И он с такой силой вдавил мою голову себе в плечо, что я смолкла за секунду, пытаясь сохранить оставшийся в груди воздух.

— Вот так-то лучше, — загудел в левом ухе голос барона, и он резко отстранил меня от себя, спустившись широкими ладонями к талии.

Руки на свободе. Ноги болтаются в воздухе. Барон, видимо, помнит, что я босиком. Второй валенок тоже упал, а сухие носки карлик мне не принес. Почему мне не холодно? Почему? Да потому что страшно! Мне безумно страшно… видеть победоносную улыбку барона Сметаны. Попалась, пташка… Не чирикай…

Я даже пискнуть не смела. Глядела на барона и таяла. Пот струился между лопаток и разбивался о держащие меня руки. Ну чего вы ждете? Не мучьте меня, умоляю… Побудьте хоть с одной женщиной человеком!

— Вера, ну нельзя так! Нельзя! Я из кожи вон лезу, чтобы урезонить дракона, а она в благодарность швыряется кольцами! Ладно швырять на шахматную доску чужое кольцо, но свое… В снег… За что ты меня так?! За что? Как теперь предлагаешь искать его?! Даже если ты передумала, то отчего не положить на место! Это действительно кольцо матери. Это кольцо из поколения в поколение переходит в нашей семье от матери к старшему сыну, чтобы он надел его на палец женщине, которую готов назвать женой. Оно должно было достаться мне, а не Милану. Я еле сумел выменять его у Элишки на более дорогое, но ничего не значащее для семьи кольцо! Как его теперь искать, как?

Он тряс меня. С таким ожесточением, точно мог вытрясти из меня ответ. Мозги ходуном ходили в голове, но в секунду, когда руки барона замерли, я сумела выдать абсолютную чушь:

— Обернитесь вороном и сразу найдете!

— Вера, Вера, — барон снова вдавил меня в свою грудь, в которой так же неистово, как и в моей, стучало сердце. — Мне бы твое чувство юмора! Но шутить я не умею. И мне не до шуток. Я ошибся, назвав тебя непредсказуемой женщиной. Ты предсказуема! И я должен был догадаться, увидев на твоем пальце кольцо, что нельзя отпускать больше твоей руки! Ты довела меня одним кольцом до состояния монстра, а теперь другим… До состояния сумасшедшего идиота! А я хочу быть с тобой просто человеком! За что ты так со мной?! За что?! Почему ты выкинула его? Ты же сказала мне "да", почему теперь "нет"? Что я такого сделал за эти пять минут, что ты бежишь от меня сломя голову? Что?!

Я больше не могла висеть в воздухе и повисла на шее барона. Если секунду назад он и хотел получить от меня ответ, то сейчас передумал, вновь ткнув носом в снежную рубашку. Я не дергалась. Он тоже стоял неподвижно. Так можно легко превратиться в сугроб. Но я не скажу ни слова, даже дышать перестану. Пока я чувствую подбородок барона на своей присыпанной снегом макушке, моя шея в безопасности… Хотя пан Драксний мог иметь в виду что-нибудь другое… Ну кто же тут вампир? Может быть, только моя марионетка? А кто тогда барон?

— Стоять! — рявкнул он ни с того, ни с сего.

А я куда-то шла? Я висела уже даже не на шее, а прижатая к его груди его же стальными руками. На всякий случай, я сильнее сомкнула пальцы на загривке, по ходу смахнув с седых волос парочку снежинок.

— Двинешься, убью…

Голос не голос, а рык. Я даже вздохнуть не смела. Что я делаю не так? А что вообще так? Он сделает, что обещает минутой раньше, минутой позже… К этому все шло, этим все и закончится…

— Придушу голыми руками…

Никто не сомневается. Потренировались в склепе…

— Назад! Я сказал!

Он разжал руки, и я свалилась в снег, прямо ему на ноги, и барон спокойно перешагнул через меня. От страха я сначала прикрыла голову руками, но удара не последовало, и я сумела взглянуть… Куда? Туда, куда шагнул барон. Между его широко расставленных ног серела взъерошенная звериная морда.