смеется Черный волк, превращаясь в изможденного человека. Он сам удивляется, как может смеяться, когда сзади бродят мраки и он смертельно устал. За ними прибегает Астарта и призывает к уходу. Оба собираются уйти, но Ринкорд замирает и оборачивается, будто что-то слышит сквозь черный снегопад. Меж темными и огромными силуэтами чудовищ он замечает одиночного оборотня, загнанного в кольцо и слабо атакующего маленькими вихрями.

Ринкорд на секунду теряет свой рассудок и срывается с места. Аарин, сильно испугавшись, пускается в бег за ним.

— Рин!

Тот одумывается и поворачивается к ней, схватывая ее за плечи и притормаживая. Аарин видит в его синих глазах решительную тревогу, то как он в смятении пытается отогнать горечь и печаль, но попытка провальная. Голос умоляюще, но убедительно говорит:

— Послушай меня внимательно. Я рад что полюбил такую девушку, как ты. Правда, правда рад! — Рин задыхается от волнения и грусти, которой слышно только в его словах. — И я хочу, чтобы ты жила. Не смей умирать, слышишь? — он ее встряхивает, пока она качает головой и не понимает, о чем он говорит. — Не смей умирать. Это моя просьба к тебе.

Он вздыхает, успокаиваясь, наклоняется и целует в ее посиневшие губы. Аарин цепляется за его руки и не отталкивает, наслаждаясь поцелуем.

— Прощай, Аарин.

Он грубо отрывается от нее, освобождается и уже в облике Черного Волка молнией направляется к группе мраков и прорывается внутрь. Последнего ученика он отправляет сбегать, а сам защищает его путь к отступлению. Аарин в ступоре стоит и вглядывается в его битву.

— Нет…

Черный волк, уже потеряв всю ману и ауру, рычит на них и кусается. Но мракам без разницы и они наступают все ближе.

— Нет!

Аарин хочет двинутся, но тело как будто ее совсем не слушается. Она старается идти, но что-то ее сдерживает. Астарта!

— Отпусти, он же сейчас помрет!

Астарта мрачно тащит ее на выход и даже не слушает ее. У Аарин начинается истерика и она роняет очки. Черная вдова чуть ослабляет хватку и позволяет ей взять упавшую вещь. Лихорадочно подбирая очки, Аарин очищает их от черного снега и снова вглядывается в происходящее.

Черный Волк делает последний рывок, но мраки собираются воедино меняют свои руки на колья и окружают его. Один миг — они пронзают его плоть насквозь. Аарин может лишь моргнуть и беззвучно плакать. Открытый рот не может выдать ни звука, а Астарта оттаскивает ее оттуда. На месте волка уже полумертвый Ринкорд с десятью кольями в теле. Истекая кровью, он поднимает правую руку, с каким-то прибором, как можно выше и жмет на кнопку.

Спасшийся ученик в виде кремового волка с черной повязкой, скрывающей глаза, захватывает Астарту и уже бесчувственную Аарин с собой, унося их на восток. Раз взрыв! Два взрыв! Три взрыв! Цепочка оглушающих взрывов заканчивается на пяти и не оставляют после себя ничего. Ни Академии, ни Армии мраков, ни Сильнейшего…

Глава двадцать седьмая

Два дня пешком через лес — это то, что приходится переживать двум Академиям, чтобы добраться до пункта назначения. 48 учеников, без директора и наставников, направляются в Академию Лисов-оборотней под предводительством Элони. И Среди этих сорока восьми кукол есть рыжеволосая, что меньше всех похожа на человека. Она безынтересно оглядывается, смотрит на свои, словно ненастоящие, пластмассовые ноги и руки, не убирает с лица искусственные волосы и ничего не говорит. Подавленное, даже скорее апатичное настроение передается каждому рядом идущему. Почти все ученики шарахаются от нее или обсуждают смерть ее парня, сопоставляя с ее состоянием. Аарин все слышит. Но ей плевать. На Астарту она и смотреть не хочет, а постоянно достающая вопросами о самочувствии Элони никак не может добиться от рыжей куклы хоть звука.

Жалобы про усталость ног достигают Элони, и они делают перевал, хотя скоро придут к горам. Все разваливаются у стволов сосен, прямо на гололед и снег, и согреваются пока только трением ладошек. Некоторые додумываются на них подуть. Аарин не посещают мысли о тепле — ее тело онемело уже давно, а она просто привыкла к такому состоянию.

Огонь не разводят, так как перевал пятиминутный, если только у кого-то остается в кармане спичка, которую разжигают. Но так делают лишь переносчики Яхо и Мурмукс с носилкой, на которых лежит тяжело раненный. Остальные перевязанные, способные ходить, устраиваются рядом со спичкой и ноют о том, как у них все болит. Бедная Грессиль, ей надо выслушать всё и всех, помочь всем в конце концов. Ведь самая старшая медсестра погибла на поле битвы вместе со своей сестренкой, Мардеро…

Много кто умер. Аарин не хочет вспоминать, но в голове автоматически всплывает тот ужас, что она успела увидеть. Среди лежащих окровавленных трупов с закатанными, закрытыми, широко открытыми глазами, осыпанных черным снегом, была одна девятихвостая волчица с красными усами на щеках. Обломки от блокады задавили ее. Когда Кассиэль пытался защитить стену, а та проломилась, Баркью кинулась на помощь и в итоге погибла вместе с ним. Сестра Ринкорда недалеко ушла от него самого.

И снова этот чертов Рин! Слезы наворачиваются при его упоминании и хочется прокусить губу до крови. Огненные глаза оживляются и с ненавистью находят светловолосого паренька с очками на глазах, видимо также плохо видит. Но этот ученик, что все путешествие ходит как в воду опущенный, не виноват в его смерти. Ринкорд исчез из ее жизни по своей воле. И это больше всего вымораживает.

Особенно ее сводит с ума тот факт, что Астарта насильно ее удерживала. Не успевает Аарин взглянуть как-то косо на черную вдову, Элони громко объявляет об окончании перерыва. Слышны недовольства Яхо и Мурмукса о том, что им надо опять нести тяжелого раненого, но они быстро стихают.

Настроение Аарин снова падает, она становится ходячей куклой, больше похожей на бледного зомби. Элони как раз замечает ее, отстает от группы и, приближаясь к ней, с наигранным волнением спрашивает:

— Ты до сих пор в шоке от смерти Сильнейшего?

Кукла молчит, словно у нее никогда не было рта. Но Глава гильдии Ангелов не сдается и внимательно ждет от нее хоть какой-либо реакции или действия. Бесполезно. Аарин шагает как бездушное существо. Элони теряет свое терпение, хмурится и делает серьезное лицо, с укором говоря:

— Астарта не виновна в его смерти.

Группа учеников доходит до подножия горы и останавливается в неведении. Элони зовут, чтобы повести их ко входу, и она отвлекается, сразу изменившись в лице. Убегая вперед, она пропускает взгляд