глазами, а после с нежностью смотрят на самого черноволосого паренька. Ринкорд правда не понимает, почему всех так заботит его недосып. А еще эта ее лицемерность заставляет смотреть на мир четче, чем это нужно. Зрение страдает от того, как все серые оттенки различаются меж собой и она выделяется на этом фоне в теплом свитере, скрывающем ремень юбки.

— Когда Анку еще была жива, — начинает первым разговор Ринкорд, пытаясь не отводить глаза в сторону и следя за реакцией Элони, — она попросила отдать тебе письмо в конце зимы.

На ее покрасневшем от мороза лице появляется удивление. Продрогшая рука Сильнейшего достает из кармана помятое письмо и протягивает ей. Она резко и с волнением хватает послание и раскрывает, не читая подпись. Клубничные очи судорожно бегают по строчкам.

И пока та сжимает в красных пальцах три исписанных листка, Рин умудряется заметить пробегающего мимо кота Эльвис, до сих пор обмотанным шарфиком хозяйки. Неужели слежка? Эльвис сейчас находится в 100 километрах отсюда…

— Ринкорд, тогда я решила не спрашивать, но не мог бы ты ответить на мой вопрос сейчас?

— Да, слушаю, — Сильнейший поправляет свой шарф, закрывая нос и рот. Его голос звучит чуть приглушенно, а глаза уставлены на ее озабоченный вид.

Элони нервно улыбается, убирает письмо и спрашивает:

— Зачем ты отправил половину Академии Волков-оборотней в Академию Лисов-оборотней?

— После того, как Баркью с Блиссаргоном разрушили здание нашей Академии, некоторых учеников пришлось переправить в другую Академию.

— Это не единственная причина, не так ли?

Сильнейший держит молчание несколько секунд, словно обдумывая ответ. Ветер, пронзающий до костей, ускоряет ход его мыслей. Элони съеживается под порывом леденящего потока воздуха.

— Предосторожность, если наш план не сработает.

Слыша настолько спокойный ответ, глава гильдии Ангелов вздрагивает и смиренно опускает голову. Ринкорд сам пока не понимает, почему его слова так действуют на нее. Возможно, в письме Анку сообщает о чем-то страшном.

Внезапно в поле зрения ему попадается фиолетоволосая девушка, бледная, как его мраморная нога. Она выдыхает испаряющийся сразу же пар и обнимает себя, чтобы согреться. Рин оставляет Элони в покое и спешит к Баркью.

— Не стой столбом, ты же замерзнешь! — он сердито подходит и накидывает свою куртку ей на плечи. Ему снова приходится поправлять свой спадающий шарфик.

— Рин? — апатично всматривается она, словно сквозь него. — Где же Блиссаргон…

— Его здесь нет, — твердо произносит Ринкорд и берет ее ладонь, уводя ко входу здания. Он чуть морщится. Она совсем как ледышка. По пути встречаются обледеневшие деревья, цветы, клумбы. Но Баркью волнует лишь одно.

— Что ты с ним сделал? — пугается она. — Со мной тоже это сделаешь?

— Нет. Я отправил его в Академию Лисов-оборотней, но ты останешься здесь.

Баркью поникла, не смея перечить Сильнейшему. Тот не доходит до входа, как останавливается и закидывает голову наверх. На крыше стоит Яхо в капюшоне с мехом и смотрит далеко вперед, за блокадой. Обычно он забирается туда, чтобы проверить ближайшее будущее и сообщить о нападении. Замечая внимание Ринкорда, он уверенно кивает.

Черные точки являются с неба и начинают свой снегопад Тьмы…

–

Дыхания катастрофически не хватает. Аарин задыхается выдыхаемым паром, стремится перебежать территорию на бой к пяти мракам и мельком осматривается, чтобы не споткнуться о трупы. Сотня оборотней неподвижно лежит в своей крови, даже не успев превратиться в человека. Те кто еще дышит, спасаются лишь благодаря Грессиль, оставшейся медсестре, блуждающей по полю битвы и вытаскивающей их в безопасное место.

Всё вокруг в черном снеге, как и рыжая шерстка Аарин, бегущей на подкрепление. Ужас проникает в нее каждый раз, когда она оглядывается на кровавых и мертвых оборотней, засыпанных снегом. А в голове панически перемешиваются мысли и одно только ясно — их план провалился. Они хотели заманить на территорию мраков и взорвать все к чертям, когда все отступят. Одна из учениц кроликов по имени Тагасия, на вид очень мечтательная и задумчивая, но она смогла придумать взрывчатку что уничтожит врагов. Однако мраков оказалось больше и блокада была разрушена.

Черный Волк изо всех сил пытается проложить путь к отступлению, но надолго его не хватит. И если он снова обратиться в человека не по своей воле, то умрет.

Рыжая волчица, почти не пылая аурой, видит пять марков, специально спотыкается и колесом катится с огромной скоростью сбивая их с ног! Голубенькая волчица и Темный, как смоль, волк отскакивают от падающих громил и и помогают прикончить их. К ним присоединяется серо-пепельная волчица со светящимся крестом и обращает все в прах. Аарин плюхается в темный сугроб. Она больше не может поддерживать форму волчицы и обращается в девушку, валяясь в черном снегу и надрывая легкие. Мана почти на нуле, а значит сейчас она бесполезна. Аарин решает встать, только когда Черный Волк приземляется рядом с ними и приказывает уходить. Сам он тоже на грани и тяжело дышит.

— Сколько нас осталось? — переставая на миг дышать, интересуется рыжеволосая. Услышать цифру страшнее всего, особенно от Сильнейшего, который клялся всех защитить, но сотня оборотней уже мертва. Рин стал мрачен как никогда:

— Сорок девять.

Уши двух волков шевелятся и стряхивают черный снег. Атмосфера накаляется до невозможности.

— Больше никому не позволю умереть, — шипит с ненавистью к себе Черный Волк и широко раскрывает пасть, яро сверкая красными глазами. — Я помогу всем выбраться, а вы идите на восток.

Земля сотрясается из-за шагов нескончаемых мраков. Только от них избавились, они снова лезут из всех щелей! Черный волк пролетает молнией через десять таких и все взрываются, омерзительно крича в агонии. Сосредотачиваясь на зрении, Ринкорд находит еще парочку групп, самоотверженно сражающихся против сильных врагов. И если хоть один намек на смерть одного из них промелькнет у него в уме, он умудряется уберечь его от опасности и заодно уничтожить очередного мрака. Но усталость дает о себе знать. Оборотни все-таки получают травмы и еле их восстанавливают, а Грессиль в виде голубой волчицы слишком занята спасением полуживых. Все оказалось хуже, чем можно было представить.

Когда на территории почти не остается живых оборотней, Черный волк через руины возвращается к проходу на восток и встречает там Аарин. Она все это время мерзла и ждала его, провожая и подсказывая направления побега ученикам. Стуча зубами, она с надеждой спрашивает:

— Это ведь все? Наконец-то мы спасемся! Мне уже страшно представить, что будет, если мы тут останемся! — и тут из уст выскакивают жалобы. — Как же я замерзла, ты бы поторопился что ли!

— Прости-прости, — виновато