– Ты спасла мне жизнь, и помогла обрести свободу.

– А ты помог мне выбраться из дворца, так что считай, мы в расчете.

– Я лишил тебя твоего защитника.

– Странно, что ты об этом подумал, но не бойся, как-нибудь и без него обойдусь… К тому же вряд ли мне долго жить осталось. Но в любом случае я рада, что проведу остаток моей жизни вдали от этого гадюшника под названием «дворец».

– Считаешь, что после таких слов, я со спокойной совестью могу отпустить тебя на все четыре стороны?

– А чем мои слова взволновали твою совесть? Это ж должно быть для тебя делом обычным, принц, заставлять кого-то рисковать и жертвовать ради тебя жизнью. Принимай как данность, наследник престола.

– Кстати, вот именно как наследник престола я не могу тебя отпустить. Я пообещал Владетелю опекать тебя. Так что, как бы мне не хотелось от тебя избавиться, отпустить тебя я не вправе.

– Да ладно тебе… – Сцилла смешно наморщила нос. – Владетель ошибочно это потребовал, в расчете, что мой сцинк не сцинк, а его дочь. Но теперь-то ты знаешь, что он заблуждался.

Все время разговора с дикаркой, Гранд пытался понять, что заставляет его так упорно настаивать на том, чтобы не отпустить ее от себя. Это было какое-то внутреннее чувство, которое противоречило и логике, и здравому смыслу, и его страстному желанию никогда больше не видеть это взлохмаченное маленькое чучело с язвительным и на редкость колким язычком. А потом он понял, что это страх. Страх, что он очередной раз, поддавшись примитивным желаниям, совершит глупость и теперь уже навсегда потеряет мать. Потеряет из-за того что не сумел разглядеть что-то важное, возможно даже очевидное, и не поверил в предсказание гарпии, а они ведь как известно, не лгут. Одним словом, страх не давал ему возможности избавиться от девчонки, и осознав это, Гранд решил пойти у него на поводу. Ведь инстинктивный страх на пустом месте не возникает и порой является хорошим помощником, особенно если разобраться в его истоках. Поэтому выдохнул решительно:

– Он, может, и заблуждался, но я привык обещания исполнять, так что пока он меня от данного поручения не освободит, придется тебе терпеть мою компанию.

– Терпеть твою компанию? – девчушка окинула его оценивающим взглядом. – Ну что тебе сказать, принц… В этом виде ты мне нравишься несколько больше, чем в том, что был у тебя ранее, уж больно изнеженно-избалованный у тебя вид был, сейчас ты больше на нормального человека стал похож, но все равно, внутри ты – самовлюбленный павлин, и мириться с этим я не намерена. Поэтому либо запрятывай свою спесь, куда подальше, либо отвали от меня и не докучай! Ясно тебе?

– Ну ничего себе… вид ей оказывается мой не нравился… А ты на себя в зеркало смотрела?

– Смотрела. И что?

– Тебе твой вид нравится?

– Очень даже.

– А вот мне он не нравится! И уж если ты хочешь, чтобы я спесь свою, куда подальше запихнул, я запихну, но и ты тоже кое-что сделаешь.

– Это что?

– А то, что для начала ты хотя бы волосы расчешешь и заплетешь, а то чучело прям, а не девочка.

– Я чучело? Ах ты, индюк напыщенный. Я сейчас покажу тебе, какое я чучело! – девчонка накинулась на него с кулаками, но Гранд, перехватив ее руки, схватил в охапку и, подняв, крепко прижал к себе.

Сцилла барахталась, била его ногами, вырывалась и визжала, но Гранд не отпускал ее, и через какое-то время она обессилено затихла и тихо выдохнула:

– Отпусти, пожалуйста.

– Пообещай волосы расчесать, и отпущу.

– Их нельзя расчесать, они уже давно спутались… больно очень их расчесывать, я не могу.

– Я помогу, если будешь смирно сидеть.

– Не буду!

– Тогда буду чучелом тебя звать.

– Только попробуй! Сбегу!

– От меня? Я к твоему сведению – маг, и от меня сбежать невозможно.

– Ты обещал помочь сбежать, – обиженно засопела девчонка в его руках, – а сам… а сам обманул…

– Я обманул? Я обещал помочь сбежать из дворца, но не от меня. Так что ничего и не обманул. И теперь ты либо волосы дашь расчесать, либо терпеть будешь, что чучелом звать стану.

– Ты вредный.

– Зато теперь не спесивый. Так что не пойму чем ты недовольна.

– Ладно, потерплю… – обреченно выдохнула Сцилла, и Гранд, осторожно разжав объятия, поставил ее на землю, а потом повел к ручью.

Заставив Сциллу умыться и намочить в горном ручье волосы, Гранд сел на землю, прислонившись спиной к каменному склону, и, усадив девчонку меж ног, принялся аккуратно разбирать и расчесывать ее спутанные и всклокоченные пряди. Вначале Сцилла ойкала и нетерпеливо крутила головой, повторяя каждые две минуты: «Ну все? Ты закончил?», а потом, видимо смирившись с тем, что процедура это небыстрая, улеглась ему на колени и затихла. К тому моменту как Гранд закончил распутывать клоки ее спутанных волос и наконец, смог их заплести в две аккуратные косы, мирно спала, уткнувшись носом в его коленку.

Удовлетворенно оглядев дело рук своих, Гранд пожалел будить дикарку и, отложив гребень, которым чесал ее, расслабленно оперся спиной на мшистую стену и, запрокинув голову, стал наблюдать за плавным бегом по небу легких облаков.

Прошло немало времени, прежде чем девчушка завозилась у него на коленях и, потянувшись словно кошка, подняла голову:

– Ну все? Ты закончил? Мне можно, наконец, встать?

– Давным-давно закончил. Вставай, – кивнул он ей, и Сцилла, поднявшись, поспешила к ручью, где, склонившись, стала пытаться разглядеть в струящейся ряби воды собственное отражение.

Заметив ее безрезультатные попытки, Гранд с усмешкой вытянул руку, и вода застыла, зеркальной гладью отразив облик вглядывающейся в ее поверхность аккуратно причесанной девочки с двумя тугими и толстыми косицами, торчащими в разные стороны.

– Ужас, – Сцилла отшатнулась от импровизированного зеркала.

– Почему? – Гранд убрал воздействие, и зеркальная гладь воды вновь заструилась рябью. – По-моему, очень мило получилось.

– Я стала похожа на какую-то козу с рогами… Ты вредитель. Не буду так ходить! Не буду! – она сердито поджала губы и насупилась.

– Ни на какую козу ты не похожа. Это раньше ты была похожа на взъерошенного дикобраза. А сейчас ты, наконец, стала похожа на нормальную девчонку, немного озорную и проказливую, но тем не менее цивилизованную.

– Какую-какую? Циви… что? Это что за обзывательство такое? – грозно сведя брови, двинулась на него она.

– Никакое это не обзывательство. Это комплимент. Цивилизованная, это значит: культурная, образованная, развитая и умная.

– Ага… вот из-за одной прически я прям