– Понял, – уголками губ улыбнулся Влад, – умеешь ты выжать деньги из народа.

– А то ж… с пеленок на сцене, что ты хотел. Сами о себе не позаботимся – кто нас покормит? Самое обидное бывает, когда вот так выжимаешь деньги, надрываешься, а потом какая-нибудь сволочь тебя ограбит или обворует. Ты видишь, сколько надо труда и умения, чтобы создать представление, раскрутить народ, организовать дело… все непросто. Ну, все. Пошла я готовиться к представлению. – Арина встала и объявила в перерыве между песнями Борина:

– Господа, сейчас будет смертельный номер! Только для вас! Живая мишень! Запасайтесь вином, закусками, но не удивляйтесь, если они не полезут вам в горло – номер смертельно опасен! Сейчас я уйду, ненадолго, а вы ждите и надейтесь – не пожалеете!

Зрители зашумели – они наверняка знали, что такое живая мишень, – забегали официантки, а к трактирщику с его расчетной доской потянулись желающие сделать ставки.

Арина ушла вместе с Маркой, и минут через двадцать они снова появились на импровизированной сцене.

Арина по-прежнему была в длинном плаще, но другом – тонком, кожаном, с капюшоном, закрывающем ее голову так, что не было видно ничего, кроме поблескивающих глаз. Влад поднялся с места и направился туда, откуда будет метать ножи.

Арина встала перед щитом, в шаге от него, ее сестра позади. «Мишень» сделала рывок руками и сбросила с себя плащ. Влад чуть не закашлялся – у него даже дыхание сперло, а что тогда говорить о зрителях?! В течение трех секунд все стихло. Люди только молча толкали друг друга локтями и указывали на артистку.

Девушка была практически обнажена – за исключением причинного места, свободного от растительности, на котором было прилеплено что-то вроде фигового листка. Ее короткие мальчишеские волосы, стройное мускулистое тело – все было покрыто сверкающим золотистым порошком, и она стояла, как золотая статуя. Потом Влад узнал, что это был специальный порошок, изготовленный по древнему рецепту, – безвредный, обычно наносимый на слой ароматического масла. Его легко можно было смыть с помощью мыла – за исключением мельчайших частичек, попавших в поры кожи, но и в этом случае он не вызывал раздражения или воспаления.

Соски девушки были слегка покрашены и выделялись на золотом теле, как нарисованные художником, ногти, губы тоже были раскрашены – Влад даже удивился, как это они с Маркой смогли сделать все так быстро, всего за двадцать минут? Решил для себя, что все дело в практике – не первый же раз они это делают.

Арина прошлась под жадными взглядами посетителей, дав себя рассмотреть во всех ракурсах, и встала к щиту, расставив ноги и раскинув руки крестом, тем самым напомнив фигурку с рисунка Леонардо да Винчи.

Она застыла, как золотая статуя. Влад сглотнул неожиданно набежавшую слюну и, вынув из перевязи нож, изготовился к броску. Грина встала чуть поодаль и скомандовала:

– Начали!

Нож с глухим стуком вонзился рядом с шеей, слева. Другой через долю секунды – справа, третий – впритирку с головой, вверху, еще два обозначили границы тела в подмышках, два – у самых бедер, а один, под глухой стон зрителей, вонзился между ног, едва не касаясь того, что привлекало взгляды всех присутствующих. Через несколько секунд все ножи были выпущены, и когда Арина аккуратно отошла вперед, на том месте, где она стояла, остался силуэт девушки, обозначенный стальными клинками.

Зрители, которые до этого боялись и дыхнуть, закричали, зашумели, бурно хлопая в ладоши, а Грина накинула на Арину кожаный плащ, укрыв ее от взоров. Затем «сборщица» пошла по рядам, собирая вознаграждение, и Влад видел, как быстро наполняется котелок – при этом в нем сверкали даже золотые и серебряные монеты. Благодарные и подогретые алкоголем зрители не скупились. Тотчас желающие снять возбуждение от созерцания обнаженной красотки расхватали шлюх и бросились в номера, невзирая на явно завышенную цену. Возле лестницы наверх возникла давка из страждущих разрядки.

– Ты молодец! – шепнула Владу незаметно подошедшая Арина и тихонько пожала ему руку, ласково проведя большим пальцем по его запястью. – Я даже почти не боялась, когда ты метал ножи. Вообще, я никогда не видела такой скорости и точности, как у тебя, – иногда я даже не могла уследить за твоими движениями.

Она хотела еще что-то спросить, но наткнулась на взгляд Влада и сменила тему на деловую:

– Сейчас начнется – будь готов!

Влад вначале не понял, что она имела в виду, занятый своими мыслями, и лишь когда из толпы послышался громкий и пьяный голос неприметного человечка в потертой одежде, сообразил, о чем говорила Арина. Кстати сказать, он видел этого человека – или ему показалось, что видел, – но, похоже, это был тот, кто исчез с мешком выигранных монет после первого метания ножей.

– Да чего мы смотрим эту ерунду! Так любой бы смог! Небось на девке амулет, и ножи мимо-то и втыкаются! Никакой опасности нет! Вот пусть попробует выпить кувшин вина, а потом и покидает в нее, тогда я поверю! Это аферисты! Ей бы ничего не сделалось, даже если бы в нее нож попал!

– Болван, а где бы она амулет спрятала? – захохотал кто-то в толпе. – На ней же ничего нет!

– Где, где, в… вот где! – пьяно засмеялся мужик и встал со своего места. – Пусть дадут мне заглянуть везде, где хочу, тогда я поверю, что амулета нет!

– Щас прямо! – рассмеялись зрители. – Щас она раскорячится и тебе все покажет! Иди проспись, болван!

– Не верю! – не умолкал мужичонка. – Пусть докажут, что нет амулета, а опосля я ей деньжонок кину! А пока не докажут – вот им, а не деньги, – скрутил дулю мужик.

– Хорошо, – крикнула Арина, перекрывая скандал, – вы проверите, есть у меня амулет или нет! Заглядывать себе никуда я, конечно, никому не дам, кроме своего любовника и лекаря, но сейчас я снова встану к щиту, и Олег бросит нож так, чтобы меня поранить, и это докажет, что никаких амулетов нет?

– Докажет! – радостно и пьяно подтвердил «неверящий». – Если кровь выступит, значит, амулета нет! А я бы заглянул! И раниться не надо бы было!

Зрители засмеялись, и Влад увидел, как тонкий ручеек людей потянулся к трактирщику делать ставки. Ставили, вероятно, на то, есть ли у Арины амулет, и на то, засадит ли метатель нож в ее прекрасный плоский живот или нет.

– Только пусть кувшин вина выпьет – вот тогда и посмотрим, настоящий он метатель или нет! – настаивал мужик. – И покрепче вина, не брандыхлысты какой-то! Пусть выпьет! И покидает свои ножики! А то чего – встал и стоит, кидается, да так каждый может!

Мужик плюхнулся на скамью, а зал загудел – одни требовали, чтобы выполнили условия мужичонки, другие яростно его материли, в трех местах вспыхнули небольшие потасовки, которые быстро погасили вышибала и кухонные мужики с дубинками.

Арина снова крикнула:

– Пусть будет так! Трактирщик, дайте кувшин самого крепкого вина! Пусть Олег выпьет и снова метает ножи! Я не боюсь этого! Он великий мастер и даже пьяным в дым может попасть в муху, сидящую на щите! Но после этого – развязывайте свои кошельки, не жалейте! Только ради вас – невероятно смертельный номер! Пей, Олег! – Через зрителей передали в руки девушки вино, и Арина подала Владу кувшин объемом не менее литра. Затем, сбросив на руки Марки плащ, снова отошла к щиту, приняв прежнюю позу морской звезды.