Глаза ее были серьезны, и когда она проходила мимо, шепнула:

– Не бойся, зацепи меня в подмышке – немного крови не помешает. На мне заживает как на собаке, не беспокойся. Зато денег заработаем…

Влад поднес к губам кувшин, начал пить и чуть не задохнулся – их стройная система, похоже, дала сбой или же трактирщик, свинья, поставил на попадание в Арину – вместо легкого вина в кувшине было крепчайшее шестидесятиградусное пойло, вкусом напоминающее ямайский ром.

Влад не перестал пить и уже допил практически до конца, когда на него налетел один из зрителей и вырвал кувшин, с криком:

– Я сейчас проверю – может, это вода какая-нибудь?! – Он отхлебнул жидкости со дна кувшина и закашлялся. – Это же «Южная ночь»! Она горит, как факел! После кувшина такого пойла он не то что метать, помочиться сам не сможет без посторонней помощи! Гляньте! Пробуйте! – Недоверчивый зритель передал кувшин по рядам, и люди стали отхлебывать вино. Они начинали кашлять и крутить головами, рассуждая: сможет или все-таки не сможет?

Ручеек желающих поставить на проигрыш или выигрыш превратился в бурный поток, а к Владу подошла Марка и с тревогой спросила:

– Что, и правда «Южная ночь»? Как так оказалось, я ведь сама разбавляла легкое виноградное водой! Или врут?

– Не врут, – помотал головой маг. – Скорее всего, подменили, пока передавали Арине. Или трактирщик, или кто-то из гостей поставили крупную сумму на то, что я засажу ей нож в живот. Не бойся, ставьте кругленькую сумму на меня – мы выиграем, как и планировали.

– Да как же мы выиграем?! Ты же на ногах не стоишь! Мне не хватало еще потерять сестру из-за каких-то дурацких металлических кружков! Денег-то мы еще заработаем, а вот сестру я новую не куплю! Я останавливаю это дурацкое дело!

– Не дергайся! Я совсем не пьян, притворяюсь! – процедил Влад сквозь зубы и пошатнулся, изображая мертвецки пьяного человека. – Скажем так – я очень крепок на алкоголь и практически не пьянею. Зато теперь они точно уверены, что я не то что ножом – рукой в карман не попаду. Подводи меня к месту и иди делать ставки. Арине ничего не говори, чтобы не волновалась. Все в порядке!

– Ну смотри, если ты засадишь в нее нож – я сама тебя убью! – серьезно пообещала Марка и ушла. Через несколько секунд она уже затерялась в толпе зрителей, и Влад был уверен, что сейчас кто-то из неприметных человечков побежит делать ставку от ее имени.

Арина спокойно смотрела на Влада, покачивающегося на «огневом рубеже», и не подавала признаков волнения – ее высокая упругая грудь незаметно поднималась в дыхании, что можно было увидеть только острым взглядом. Издалека казалось, будто у щита замерла прекрасная золотая статуя, до мельчайших подробностей имитирующая человека.

Наконец шум стих. В этот раз трактирщик не стал кричать, что ставки сделаны, – как-то стыдно, видимо, признаваться, что принимал ставки на то, попадет ли метатель спьяну ножом в сердце девушки или нет. В любом случае ставки были сделаны, назад дороги нет.

Арина медленно подняла руки в стороны, кивнула метателю и застыла, глядя прямо перед собой.

Влад покачнулся, и чуть не упал, до тонкостей изображая пьяного. Он ожидал, что кто-нибудь сейчас, прокричит: «Остановитесь, что вы делаете? Он же сейчас ее убьет!» – но нет. Не прозвучало ни звука, и искоса глядя на возбужденные лица зрителей, ничего кроме нетерпеливого ожидания и похоти он не почувствовал.

Взяв нож в руку, он опять покачнулся, замахнулся… и потерял равновесие, упав на скамью. Подбежавшая Марка его подняла и стала придерживать сзади, подпирая плечом, как шатающуюся стену. Влад опять замахнулся, и нож, ласточкой вылетев у него из руки, воткнулся точно рядом с промежностью Арины, не шевелясь смотревшей вперед. Второй нож выше головы, третий, четвертый… пятый нож рассек кожу в подмышке Арины, и по ее гладкому боку скатились капельки крови.

Это было очень красиво: красные капли, похожие на брусничины, катились по золотому боку «статуи», потом по бедру и, падая на некрашеный пол, впитывались в иссохшее дерево.

Девушка даже не поморщилась от боли, а Влад продолжал методично засаживать ножи в щит, не забывая изображать потерю равновесия. Само собой, алкоголь давно уже был расщеплен системой регенерации, и с самого начала у мага не было и намека на опьянение, но девушки-то этого не знали, и он удивлялся их стойкости и вере в него, незнакомого человека. Может, это был своеобразный фатализм? Типа будь что будет? Может быть…

Как оказалось, и в этот раз они выиграли больше пятисот монет. Плюс ко всему благодарные зрители накидали полный котелок.

Девушки взяли Влада под руки и повели наверх – «отсыпаться», и он, с трудом перебирая ногами, промычал зрителям что-то вроде: «Всем пока!» – отчего они радостно заревели, довольные представлением.

Музыкант снова начал играть, а Влад, уже невидимый из зала, мягко освободился от рук своих провожатых и спросил у Арины:

– Не больно? Я тебя не сильно задел?

– Нормально, – поморщилась она, – царапнул. В самый раз. Заживет. Бальзамом помажу, и пройдет. Выступать не мешает. А ты молодец – я даже слегка напугалась, думала, ты и правда пьяный! Марка, как ты умудрилась все так хорошо обстряпать? Они и не подумали, что в кувшине почти одна вода. Как вы сумели подменить кувшин, когда отдавали зрителям?

– А мы и не подменяли, – напряженно ответила ее сестра, – в кувшине была «Южная ночь». Какая-то сука подменила кувшин, чтобы он тебе гарантированно засадил нож в живот. Узнала бы, кто это сделал, яйца бы ему оторвала! Вот твари, хотели денег на тебе сделать!

– «Южная ночь»?! – недоверчиво протянула Арина, глядя расширенными глазами в лицо Влада. – И ты стоишь на ногах, выпив кувшин этого пойла?! Ай! – Она прикрыла рот рукой и тихо, опустошенно сказала: – Я сейчас обмочусь от страха! Если бы я знала про вино, никогда не позволила бы тебе метать ножи! Всегда подозревала, что эти наши аферы когда-нибудь закончатся дурно… у меня даже ноги затряслись! Марка, ты дура, что ли? Чего ты его не остановила?

– Но все же закончилось хорошо? – подмигнул Влад, отпирая дверь в свою комнату. – Я уж сказал ей – я не пьянею, организм у меня такой. Я не мог промахнуться, тем более что она обещала меня убить, если я тебя зарежу.

– Она может, – усмехнулась Арина, ласково глядя на сердитую Марку, пытающуюся что-то сказать. – Ладно, ладно, сестрица, извини! Ты все верно сделала. Но только я бы не хотела повторения… ей-ей, если бы я узнала… не будем об этом. Отдыхай. Теперь будем каждый день выступать, и надеюсь, скоро нас вызовет сам барон. Слухи после этого выступления разнесутся везде, где только можно. Отлежишься – можешь спуститься вниз, поужинать. Сможешь? Впрочем, о чем это я… Ну все, а мы с девчонками в мойню – надо смыть эту пакость, да и пропотели, как наша лошадь в грязи. Не хочешь к нам присоединиться? Нет? Ну отдыхай…

Владу показалось, что на ее лице промелькнуло сожаление от того, что он отказался идти с ней в баню, и, прощупав ее эмпатически, он ощутил острое сексуальное желание. Усмехнулся: похоже, девушка крепко запала на него. Как и ее сестра, тоже кидающая недвусмысленные взгляды через плечо Арины.