— Простите, никак не могу уловить нить беседы, — я подошла ближе. — Вы ведь заявили, что не претендуете на корону?

— Согласно плану моих родственников, я претендую на вас, — подтвердил мои мысли Ренуард, глядя на меня снизу вверх. — А Чёрный Консул сам женится на Великом Консуле, чтобы укрепить свою власть.

На этих словах я не выдержала и рассмеялась. Искренне и звонко. Переливы отскочили от расписаной потолочной фрески, рассыпались сверкающей пыльцой над эркерами. Должно быть, хорошее настроение и превосходное самочувствие могли прорываться не только прорицательскими видениями, но и внезапными приступами хохота. Взглянула на недоумённого Ренуарда — и рассмеялась снова. Я очень неблагородно хохотала, прижав пальчики к бледным губам и почти сгибаясь пополам. Молодой Батор какое-то время сидел надутый, но вскоре тоже улыбнулся, обнажив белые, как корешки местных книг, зубы.

— Я сказал какую-то глупость? — с виноватой улыбкой спросил парень, поднимаясь мне навстречу.

— Даже не знаю, с чего начать, — мы двинулись к балкону в торце зала, отгороженного высокими стеклянными дверьми.

— Начните с начала, — подсказал Ренуард.

— Во-первых, не стоит называть Кирмоса лин де Блайта Чёрным Консулом, — охотно приняла я роль наставницы. — Это зловещее прозвище совсем ему не подходит, к тому же, насколько мне известно, он его ненавидит.

— Хорошо его знаете? — осведомился мой спутник.

— Мы не были представлены, — коротко ответила я.

— А во-вторых? — он всё-таки заинтересовался одной из бронзовых дев, обнажённых по пояс, и задрал голову к нависающей статуе.

Перед глазами встал знак соединения мейлора. Геральдическое солнце на шее парня выделялось ярко-оранжевым, и издалека его можно было принять за рану.

— А во-вторых, брак Кирмоса лин де Блайта, или любого, кто станет следующим правителем Квертинда, уже обещан Веллапольскому княжеству в качестве гарантий мира. Или хотя бы его видимости, которая необходима нашему королевству вначале правления новой династии, — закончила я свою мысль.

Подняла юбку, чтобы не задеть ножку витого кандебляра и даже слегка подпрыгнула через латунную преграду. Его Сиятельство легко придержал меня за талию, скорее из вежливости, чем из необходимости.

— Я идиот, — сходу признался Ренуард, и я снова рассмеялась. — Клянусь, весь последний год был уверен, что вы уже принадлежите наместнику Полуострова Змеи, и все мои попытки окажутся тщетными, — ножны на его поясе звякнули о колонну, и Ренуард придержал их. — Значит, мне стоит начать кампанию по завоеванию вашего сердца? Присоединиться к своре охотников за вторым местом у трона?

— Если вы этого желаете, — я заметила, как парень погрустнел, словно женитьба на мне представлялась ему менее приятной перспективной, чем соперничество с самим Кирмосом лин де Блайтом.

Мы остановились у самого выхода к балкону, и мне вдруг стало стыдно перед Ренуардом Батором за то, что я оказалась ему навязана долгом. И обидно. По-женски обидно. Несмотря на то, что я любила другого, что ответила бы отказом на предложение, почему-то пренебрежение в голосе молодого Батора звучало, как личное оскорбление.

— Ваш отец достаточно цивилизован, чтобы не заставлять вас жениться против воли, — заверила я наследника рода Батор. — Так что не воспринимайте меня, как угрозу собственному личному счастью.

За высокими прозрачными дверьми падали снежинки, оседали на перила открытого балкона. Он нависал над статуей Тибра и открывал прекрасный вид на всю центральную площадь, колонные аркады, фонтан, Иверийский замок и мостовые.

— Скажите, госпожа Ностра, — парень развернулся ко мне, заглянул в глаза. — А каково вам быть наградным трофеем? Неужели вам хочется быть центром интриг, заговоров и… всей этой консульской грязи? За каждым знаком внимания видеть не искреннюю заинтересованность, а алчность и властолюбие?

— Я думаю, что отлично смогу отличить одно от другого, — от воспоминаний загорелись щёки, и я опустила взгляд.

Разве можно спрятать за ласковыми взглядами выгоду? За бережливыми ухаживаниями и внимательностью — личные амбиции? За прикосновениями тёплых рук с почерневшими венами — обман и корысть? Разве можно подделать то искреннее удовольствие, которое мы испытывали от редких встреч? Грэхам говорил, что даже кровавая магия не позволяет ощутить то, что дарит чувство взаимной влюблённости. И я ощущала, что он влюблён… И верила ему. Да, и собиралась верить и дальше. Экзарх стязателей был не из тех людей, кто станет использовать низменные методы для упрочнения своей власти.

— Вы до крайности высокомерны, если думаете, что сумеете раскусить коршунов Претория, — заметил парень моё смущение.

Ренуард Батор смотрел на меня надменным взглядом, и в этот момент был удивительно похож на своего отца. Снисходительностью к глупой девчонке, которая оказалась «бесхозным куском власти».

— Возможно, вы правы, — не выдержала я и перешла в наступление. — Скажите же, что вы порекомендуете в моём положении? Принести обет безбрачия?

— Рекомендую вам сваливать, — он дёрнул створки, и в библиотеку ворвался ледяной ветер вперемешку со снежинками.

— Простите? — сощурилась я.

— Сваливать. Дёргать. Делать ноги, — любезно уточнил Его Сиятельство, делая шаг на балкон. — Пока коршуны не разорвали вас на бордовые лоскуты во имя Квертинда, который неизвестно кому достанется. Конечно, вы лишитесь привелегий, но, по крайней мере, у вас появится шанс на личное счастье.

— Благодарю за совет, — я обхватила себя руками от холода, но позволила шальную улыбку. — Я много думала о своей личной жизни и будущих решениях, но теперь, конечно, не пропаду.

— Как знаете, — Ренуард пожал плечами, сунул руки в карманы и отошёл к самым перилам.

И даже не подумал предложить мне свой камзол! Я потопталась на пороге, не уверенная, стоит ли мне сопровождать избалованного Батора ценой собственного здоровья. Он развернулся, недовольный промедлением.

— Идите же, — Его Сиятельство подал мне руку. — Представим, что мы с вами король и королева, а площадь забита квертиндцами, желающими нам процветания и долгих лет жизни. Не поверите, как легко это сделать на этом балконе.

— Лучше вернитесь в тепло и реальность, — посоветовала я, пытаясь затянуть его внутрь.

Он привлек меня к себе, обхватил талию одной рукой и закружил в вихре, как в танце. Запели колокольчками браслеты, зазвенели завьюженные снежинки, зашуршали страницами нерасказанных историй. Крохотные кристаллики разлетелись, как люди в бесконечном водовороте судеб, чтобы уже никогда не встретиться… Растаять на ладони румяного ребёнка или срастись в белое полотно сугроба. Мои туфли ненадолго оторвались от пола, блестящего изморозью. От неожиданности я взвизгнула и рассмеялась уже в который раз. Взметнувшийся снег осел на волосы и платье как достойный соперник моей бледности.

— Белая королева для наследника Батора, — прошептал над моим ухом Ренуард. — Вот такой вы должны быть, госпожа Ностра. Молодой и хохочущей девушкой, а не чопорной прорицательницей Квертинда.